Thalès de Milet

Le puits

The Well

Milet était une ville très animée sur la côte d’Asie Mineure. Des bateaux allaient et venaient. Le marché sentait le poisson, l’huile d’olive et la laine.

Miletus was a busy town on the coast of Asia Minor. Ships came and went. The market smelled of fish, olive oil and wool.

Il y a environ deux mille cinq cents ans, un homme appelé Thalès vivait là.

About two and a half thousand years ago, a man called Thales lived there.

Thalès n’était pas riche, et il n’était pas soldat. Il ne vendait rien. Ce qu’il faisait, c’était regarder. Il regardait la mer. Il regardait les étoiles, et il notait les mouvements de la lune.

Thales was not rich, and he was not a soldier. He did not sell anything. What he did was look. He looked at the sea. He looked at the stars, and he wrote down where the moon moved.

Un soir, il rentrait chez lui, la tête tournée vers le ciel. Il regardait les étoiles apparaître une à une. Il pensait tellement à elles qu’il a oublié ses pieds. Devant lui, dans le noir, il y avait un puits : un trou profond et rond avec de l’eau au fond.

One evening he was walking home with his head in the sky. He was watching the stars come out one by one. He was thinking about them so hard that he forgot his feet. In front of him, in the dark, there was a well: a deep, round hole with water at the bottom.

Il est tombé dedans.

He fell in.

Une jeune servante de Thrace était venue chercher de l’eau au puits. Elle a entendu le bruit de la chute et a regardé en bas. Le sage de Milet était là, debout dans l’eau froide jusqu’à la poitrine, en train de regarder encore le ciel.

A young servant from Thrace had come to the well for water. She heard the splash and looked down. There was the wise man of Miletus, standing in the cold water up to his chest, still looking up.

Elle s’est moquée de lui. « Vous essayez de savoir ce qui se passe dans le ciel, a-t-elle dit, mais vous ne pouvez même pas voir ce qui est devant vos propres pieds. »

She laughed at him. “You are trying to find out what happens in the sky,” she said, “but you cannot even see what is in front of your own feet.”

C’est la plus vieille blague sur les penseurs, et elle commence avec Thalès. La jeune fille avait raison. Mais elle avait aussi tort, parce que l’homme dans l’eau réfléchissait à une question que personne n’avait posée avant lui.

That is the oldest joke about thinkers, and it starts with Thales. The girl was right. But she was also wrong, because the man in the water was busy with a question that no one had asked before.

La question était la suivante : de quoi toute chose est-elle faite ?

The question was this: what is everything made of?