Mặt nạ Thần Chết Đỏ

“Thần Chết Đỏ” từ lâu đã tàn phá xứ sở này. Chưa từng có dịch bệnh nào lại gieo rắc tử vong nhiều đến thế, hoặc ghê rợn đến nhường ấy. Máu là Hiện thân và là dấu ấn của nó—sắc đỏ cùng nỗi kinh hoàng của máu.

The “Red Death” had long devastated the country. No pestilence had ever been so fatal, or so hideous. Blood was its Avatar and its seal—the redness and the horror of blood.

Nạn nhân thấy đau nhói dữ dội, choáng váng đột ngột, rồi máu tuôn đầm đìa qua các lỗ chân lông, đi liền với sự phân rã.

There were sharp pains, and sudden dizziness, and then profuse bleeding at the pores, with dissolution.

Những vệt ố đỏ thắm trên thân thể và đặc biệt là trên khuôn mặt nạn nhân chính là lệnh cấm dịch nghiệt ngã cô lập kẻ khốn khổ khỏi sự cứu giúp và niềm cảm thông của đồng loại.

The scarlet stains upon the body and especially upon the face of the victim, were the pest ban which shut him out from the aid and from the sympathy of his fellow-men.

Và toàn bộ sự phát tác, tiến triển cùng kết cục diệt vong của căn bệnh chỉ diễn ra vỏn vẹn trong nửa giờ đồng hồ.

And the whole seizure, progress and termination of the disease, were the incidents of half an hour.

Thế nhưng Hoàng thân Prospero vẫn vui tươi, gan dạ và tột bậc khôn ngoan.

But the Prince Prospero was happy and dauntless and sagacious.

Khi thần dân dưới quyền chàng đã hao hụt một nửa, chàng triệu tập tới trước mặt mình một nghìn người bạn tráng kiện và vô tư lự từ hàng ngũ hiệp sĩ cùng các quý bà nơi triều đình, rồi cùng họ lui về sống ẩn dật sâu bên trong một tu viện kiên cố tựa lâu đài của chàng.

When his dominions were half depopulated, he summoned to his presence a thousand hale and light-hearted friends from among the knights and dames of his court, and with these retired to the deep seclusion of one of his castellated abbeys.

Đó là một công trình đồ sộ và tráng lệ, một tạo tác từ khiếu thẩm mỹ lập dị mà uy nghi của chính hoàng thân. Một bức tường cao dày kiên cố bao bọc lấy nơi ấy. Bức tường này có những cánh cổng bằng sắt.

This was an extensive and magnificent structure, the creation of the prince’s own eccentric yet august taste. A strong and lofty wall girdled it in. This wall had gates of iron.

Các cận thần sau khi bước vào đã mang theo những lò nung cùng những chiếc búa nặng trịch rồi hàn chặt then gài. Họ quyết không để lại bất kỳ lối vào hay lối ra nào trước những cơn bộc phát bất thần của nỗi tuyệt vọng hay sự cuồng loạn từ bên trong. Tu viện được tích trữ lương thảo vô cùng dư dả.

The courtiers, having entered, brought furnaces and massy hammers and welded the bolts. They resolved to leave means neither of ingress or egress to the sudden impulses of despair or of frenzy from within. The abbey was amply provisioned.

Với những biện pháp phòng bị như thế, các triều thần có thể ngang nhiên thách thức sự lây lan của dịch bệnh. Thế giới bên ngoài cứ việc tự lo liệu lấy thân. Trong thời gian này, đau buồn hay suy nghĩ đều là chuyện rồ dại. Hoàng thân đã chu cấp mọi phương tiện để hưởng lạc.

With such precautions the courtiers might bid defiance to contagion. The external world could take care of itself. In the meantime it was folly to grieve, or to think. The prince had provided all the appliances of pleasure.

Nơi đây có những chú hề, có những thi sĩ ứng khẩu, có những vũ công ba lê, có những nhạc công, có Cái đẹp, có rượu vang. Mọi thứ ấy cùng sự an toàn đều ở bên trong. Còn bên ngoài là “Thần Chết Đỏ”.

There were buffoons, there were improvisatori, there were ballet-dancers, there were musicians, there was Beauty, there was wine. All these and security were within. Without was the “Red Death.”

Vào khoảng cuối tháng thứ năm hoặc thứ sáu của cuộc bế quan tỏa cảng ấy, và trong khi dịch bệnh ngoài kia hoành hành dữ dội nhất, Hoàng thân Prospero đã thết đãi một nghìn người bạn của mình bằng một buổi dạ vũ hóa trang lộng lẫy khác thường bậc nhất.

It was toward the close of the fifth or sixth month of his seclusion, and while the pestilence raged most furiously abroad, that the Prince Prospero entertained his thousand friends at a masked ball of the most unusual magnificence.