Ba câu hỏi

Một lần nọ, một vị vua nảy ra ý nghĩ rằng nếu ông luôn biết thời điểm thích hợp để bắt đầu mọi việc; nếu ông biết ai là người đúng đắn để lắng nghe và ai cần tránh xa; và trên hết, nếu ông luôn biết đâu là việc quan trọng nhất cần làm, thì ông sẽ không bao giờ thất bại trong bất cứ việc gì mình thực hiện.

It once occurred to a certain king, that if he always knew the right time to begin everything; if he knew who were the right people to listen to, and whom to avoid; and, above all, if he always knew what was the most important thing to do, he would never fail in anything he might undertake.

Và khi ý nghĩ này xuất hiện, ông đã cho rao khắp vương quốc rằng mình sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho bất cứ ai dạy cho ông biết đâu là thời điểm thích hợp cho mọi hành động, ai là những người cần thiết nhất, và làm thế nào để ông biết được việc gì là quan trọng nhất cần làm.

And this thought having occurred to him, he had it proclaimed throughout his kingdom that he would give a great reward to any one who would teach him what was the right time for every action, and who were the most necessary people, and how he might know what was the most important thing to do.

Các bậc hiền triết đã đến gặp nhà vua, nhưng tất cả họ đều trả lời các câu hỏi của ông theo những cách khác nhau.

And learned men came to the King, but they all answered his questions differently.

Để trả lời câu hỏi đầu tiên, một số người nói rằng để biết thời điểm thích hợp cho mọi hành động, người ta phải lập trước một bảng các ngày, tháng và năm, và phải sống nghiêm ngặt theo đó.

In reply to the first question, some said that to know the right time for every action, one must draw up in advance, a table of days, months and years, and must live strictly according to it.

Họ nói rằng chỉ có như vậy, mọi việc mới có thể được thực hiện đúng lúc.

Only thus, said they, could everything be done at its proper time.

Những người khác lại tuyên bố rằng không thể quyết định trước thời điểm thích hợp cho mọi hành động; nhưng thay vì để bản thân bị cuốn vào những trò tiêu khiển vô bổ, người ta nên luôn chú ý đến mọi việc đang diễn ra, rồi làm những gì cần thiết nhất.

Others declared that it was impossible to decide beforehand the right time for every action; but that, not letting oneself be absorbed in idle pastimes, one should always attend to all that was going on, and then do what was most needful.

Lại có những người khác nói rằng dù nhà vua có chú ý đến những gì đang diễn ra đến đâu, một người cũng không thể quyết định chính xác thời điểm thích hợp cho mọi hành động, mà ông nên có một Hội đồng các bậc hiền triết để giúp ông ấn định thời điểm thích hợp cho mọi việc.

Others, again, said that however attentive the King might be to what was going on, it was impossible for one man to decide correctly the right time for every action, but that he should have a Council of wise men, who would help him to fix the proper time for everything.

Nhưng rồi lại có những người khác nói rằng có một số việc không thể chờ đợi để đưa ra Hội đồng, mà người ta phải quyết định ngay lập tức xem có nên thực hiện chúng hay không.

But then again others said there were some things which could not wait to be laid before a Council, but about which one had at once to decide whether to undertake them or not.

Nhưng để quyết định điều đó, người ta phải biết trước những gì sắp xảy ra. Chỉ có các pháp sư mới biết được điều đó; và vì vậy, để biết thời điểm thích hợp cho mọi hành động, người ta phải tham khảo ý kiến của các pháp sư.

But in order to decide that, one must know beforehand what was going to happen. It is only magicians who know that; and, therefore, in order to know the right time for every action, one must consult magicians.

Các câu trả lời cho câu hỏi thứ hai cũng đa dạng không kém. Một số người nói rằng những người nhà vua cần nhất là các cố vấn; những người khác nói là các giáo sĩ; những người khác nữa nói là các bác sĩ; trong khi một số người cho rằng các chiến binh là cần thiết nhất.

Equally various were the answers to the second question. Some said, the people the King most needed were his councillors; others, the priests; others, the doctors; while some said the warriors were the most necessary.