Le conte sans fin

Dans l’Extrême-Orient, il y avait un grand roi qui n’avait aucun travail à faire. Chaque jour, et tout au long de la journée, il s’asseyait sur des coussins moelleux et écoutait des histoires. Et peu importe le sujet de l’histoire, il ne se lassait jamais de l’entendre, même si elle était très longue.

In the Far East there was a great king who had no work to do. Every day, and all day long, he sat on soft cushions and listened to stories. And no matter what the story was about, he never grew tired of hearing it, even though it was very long.

“Il n’y a qu’un seul défaut que je trouve à votre histoire,” disait-il souvent : “elle est trop courte.”

“There is only one fault that I find with your story,” he often said: “it is too short.”

Tous les conteurs du monde furent invités à son palais ; et certains d’entre eux racontèrent des contes vraiment très longs. Mais le roi était toujours triste lorsqu’une histoire prenait fin.

All the story-tellers in the world were invited to his palace; and some of them told tales that were very long indeed. But the king was always sad when a story was ended.

Finalement, il fit passer le mot dans chaque ville, chaque village et chaque contrée, offrant une récompense à quiconque saurait lui raconter un conte sans fin. Il déclara :

At last he sent word into every city and town and country place, offering a prize to any one who should tell him an endless tale. He said,--

“À l’homme qui me racontera une histoire qui durera pour toujours, je donnerai ma plus belle fille pour épouse ; je ferai de lui mon héritier, et il sera roi après moi.”

“To the man that will tell me a story which shall last forever, I will give my fairest daughter for his wife; and I will make him my heir, and he shall be king after me.”

Mais ce n’était pas tout. Il ajouta une condition très difficile : “Si un homme tente de raconter une telle histoire et qu’il échoue, il aura la tête tranchée.”

But this was not all. He added a very hard condition. “If any man shall try to tell such a story and then fail, he shall have his head cut off.”

La fille du roi était très jolie, et il y avait beaucoup de jeunes hommes dans ce pays qui étaient prêts à tout pour la gagner. Mais aucun d’entre eux ne voulait perdre la tête, et c’est pourquoi seuls quelques-uns tentèrent leur chance pour le prix.

The king’s daughter was very pretty, and there were many young men in that country who were willing to do anything to win her. But none of them wanted to lose their heads, and so only a few tried for the prize.

Un jeune homme inventa une histoire qui dura trois mois ; mais au bout de ce temps, il ne trouva plus rien à dire. Son sort servit d’avertissement aux autres, et il s’écoula beaucoup de temps avant qu’un autre conteur ne soit assez téméraire pour mettre à l’épreuve la patience du roi.

One young man invented a story that lasted three months; but at the end of that time, he could think of nothing more. His fate was a warning to others, and it was a long time before another story-teller was so rash as to try the king’s patience.

Mais un jour, un étranger venu du Sud entra dans le palais.

But one day a stranger from the South came into the palace.

“Grand roi,” dit-il, “est-il vrai que vous offrez une récompense à l’homme qui peut raconter une histoire qui n’a pas de fin ?”

“Great king,” he said, “is it true that you offer a prize to the man who can tell a story that has no end?”

“C’est vrai,” dit le roi.

“It is true,” said the king.

“Et cet homme aura-t-il votre plus belle fille pour épouse, et sera-t-il votre héritier ?”

“And shall this man have your fairest daughter for his wife, and shall he be your heir?”

“Oui, s’il réussit,” dit le roi. “Mais s’il échoue, il perdra la tête.”

“Yes, if he succeeds,” said the king. “But if he fails, he shall lose his head.”

“Très bien, alors,” dit l’étranger. “J’ai une histoire plaisante à propos de criquets que j’aimerais raconter.”

“Very well, then,” said the stranger. “I have a pleasant story about locusts which I would like to relate.”