La apuesta

I

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Era una oscura noche de otoño. El viejo banquero paseaba de un lado a otro de su despacho y recordaba cómo, quince años atrás, había dado una fiesta una tarde de otoño. Había habido muchos hombres inteligentes allí y se habían mantenido conversaciones interesantes.

It was a dark autumn night. The old banker was walking up and down his study and remembering how, fifteen years before, he had given a party one autumn evening. There had been many clever men there, and there had been interesting conversations.

Entre otras cosas, habían hablado de la pena capital. La mayoría de los invitados, entre los que se encontraban muchos periodistas y hombres intelectuales, desaprobaban la pena de muerte.

Among other things they had talked of capital punishment. The majority of the guests, among whom were many journalists and intellectual men, disapproved of the death penalty.

Consideraban que esa forma de castigo estaba anticuada, era inmoral e inadecuada para los Estados cristianos. En opinión de algunos de ellos, la pena de muerte debería ser sustituida en todas partes por la cadena perpetua.

They considered that form of punishment out of date, immoral, and unsuitable for Christian States. In the opinion of some of them the death penalty ought to be replaced everywhere by imprisonment for life.

—No estoy de acuerdo con ustedes —dijo su anfitrión, el banquero—. No he probado ni la pena de muerte ni la cadena perpetua, pero si uno puede juzgar a priori, la pena de muerte es más moral y más humana que la cadena perpetua.

“I don’t agree with you,” said their host the banker. “I have not tried either the death penalty or imprisonment for life, but if one may judge a priori, the death penalty is more moral and more humane than imprisonment for life.

La pena capital mata a un hombre al instante, pero la cadena perpetua lo mata lentamente. ¿Qué verdugo es más humano, el que te mata en pocos minutos o el que te arranca la vida en el transcurso de muchos años?

Capital punishment kills a man at once, but lifelong imprisonment kills him slowly. Which executioner is the more humane, he who kills you in a few minutes or he who drags the life out of you in the course of many years?”

—Ambas son igualmente inmorales —observó uno de los invitados—, porque ambas tienen el mismo objetivo: quitar la vida. El Estado no es Dios. No tiene derecho a quitar lo que no puede devolver cuando quiere.

“Both are equally immoral,” observed one of the guests, “for they both have the same object--to take away life. The State is not God. It has not the right to take away what it cannot restore when it wants to.”

Entre los invitados había un joven abogado, un joven de veinticinco años. Cuando se le pidió su opinión, dijo:

Among the guests was a young lawyer, a young man of five-and-twenty. When he was asked his opinion, he said:

—La sentencia de muerte y la cadena perpetua son igualmente inmorales, pero si tuviera que elegir entre la pena de muerte y la cadena perpetua, sin duda elegiría la segunda. Vivir de cualquier manera es mejor que no vivir en absoluto.

“The death sentence and the life sentence are equally immoral, but if I had to choose between the death penalty and imprisonment for life, I would certainly choose the second. To live anyhow is better than not at all.”

Surgió una animada discusión. El banquero, que era más joven y más nervioso en aquellos días, se dejó llevar de repente por la excitación; golpeó la mesa con el puño y le gritó al joven:

A lively discussion arose. The banker, who was younger and more nervous in those days, was suddenly carried away by excitement; he struck the table with his fist and shouted at the young man:

—¡No es cierto! Apuesto dos millones a que no aguantarías en confinamiento solitario ni cinco años.

“It’s not true! I’ll bet you two millions you wouldn’t stay in solitary confinement for five years.”

—Si lo dice en serio —dijo el joven—, acepto la apuesta, pero no me quedaría cinco, sino quince años.

“If you mean that in earnest,” said the young man, “I’ll take the bet, but I would stay not five but fifteen years.”

—¿Quince? ¡Trato hecho! —gritó el banquero—. ¡Caballeros, apuesto dos millones!

“Fifteen? Done!” cried the banker. “Gentlemen, I stake two millions!”

—¡De acuerdo! ¡Usted apuesta sus millones y yo apuesto mi libertad! —dijo el joven.

“Agreed! You stake your millions and I stake my freedom!” said the young man.