La scommessa

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Era una buia notte d’autunno. Il vecchio banchiere camminava su e giù per il suo studio e ricordava come, quindici anni prima, avesse dato una festa in una sera d’autunno. C’erano stati molti uomini intelligenti e ci erano state conversazioni interessanti.

It was a dark autumn night. The old banker was walking up and down his study and remembering how, fifteen years before, he had given a party one autumn evening. There had been many clever men there, and there had been interesting conversations.

Tra le altre cose, avevano parlato della pena capitale. La maggior parte degli ospiti, tra cui molti giornalisti e intellettuali, disapprovava la pena di morte.

Among other things they had talked of capital punishment. The majority of the guests, among whom were many journalists and intellectual men, disapproved of the death penalty.

Consideravano quella forma di punizione superata, immorale e inadatta agli Stati cristiani. Secondo l’opinione di alcuni di loro, la pena di morte avrebbe dovuto essere sostituita ovunque dall’ergastolo.

They considered that form of punishment out of date, immoral, and unsuitable for Christian States. In the opinion of some of them the death penalty ought to be replaced everywhere by imprisonment for life.

“Non sono d’accordo con voi”, disse il loro ospite, il banchiere. “Non ho provato né la pena di morte né l’ergastolo, ma se si può giudicare a priori, la pena di morte è più morale e più umana dell’ergastolo.

“I don’t agree with you,” said their host the banker. “I have not tried either the death penalty or imprisonment for life, but if one may judge a priori, the death penalty is more moral and more humane than imprisonment for life.

La pena capitale uccide un uomo all’istante, ma l’ergastolo lo uccide lentamente. Quale carnefice è più umano, quello che ti uccide in pochi minuti o quello che ti trascina via la vita nel corso di molti anni?”

Capital punishment kills a man at once, but lifelong imprisonment kills him slowly. Which executioner is the more humane, he who kills you in a few minutes or he who drags the life out of you in the course of many years?”

“Entrambi sono ugualmente immorali”, osservò uno degli ospiti, “perché hanno entrambi lo stesso scopo: togliere la vita. Lo Stato non è Dio. Non ha il diritto di togliere ciò che non può restituire quando vuole.”

“Both are equally immoral,” observed one of the guests, “for they both have the same object--to take away life. The State is not God. It has not the right to take away what it cannot restore when it wants to.”

Tra gli ospiti c’era un giovane avvocato, un giovane di venticinque anni. Quando gli fu chiesta la sua opinione, disse:

Among the guests was a young lawyer, a young man of five-and-twenty. When he was asked his opinion, he said:

“La condanna a morte e l’ergastolo sono ugualmente immorali, ma se dovessi scegliere tra la pena di morte e l’ergastolo, sceglierei certamente la seconda. Vivere in qualsiasi modo è meglio che non vivere affatto.”

“The death sentence and the life sentence are equally immoral, but if I had to choose between the death penalty and imprisonment for life, I would certainly choose the second. To live anyhow is better than not at all.”

Sorse una vivace discussione. Il banchiere, che a quei tempi era più giovane e più nervoso, fu improvvisamente trascinato dall’eccitazione; colpì il tavolo con il pugno e gridò al giovane:

A lively discussion arose. The banker, who was younger and more nervous in those days, was suddenly carried away by excitement; he struck the table with his fist and shouted at the young man:

“Non è vero! Scommetto due milioni che non resteresti in isolamento per cinque anni.”

“It’s not true! I’ll bet you two millions you wouldn’t stay in solitary confinement for five years.”

“Se lo dice sul serio”, disse il giovane, “accetto la scommessa, ma non resterei cinque anni, bensì quindici.”

“If you mean that in earnest,” said the young man, “I’ll take the bet, but I would stay not five but fifteen years.”

“Quindici? Affare fatto!” gridò il banchiere. “Signori, metto in palio due milioni!”

“Fifteen? Done!” cried the banker. “Gentlemen, I stake two millions!”

“D’accordo! Lei mette in palio i suoi milioni e io la mia libertà!” disse il giovane.

“Agreed! You stake your millions and I stake my freedom!” said the young man.