Le Pari

I

I

C’était une sombre nuit d’automne. Le vieux banquier faisait les cent pas dans son bureau et se rappelait comment, quinze ans auparavant, il avait donné une réception un soir d’automne. Il y avait là beaucoup d’hommes intelligents et des conversations intéressantes avaient eu lieu.

It was a dark autumn night. The old banker was walking up and down his study and remembering how, fifteen years before, he had given a party one autumn evening. There had been many clever men there, and there had been interesting conversations.

Entre autres choses, ils avaient parlé de la peine capitale. La majorité des invités, parmi lesquels se trouvaient de nombreux journalistes et intellectuels, désapprouvaient la peine de mort.

Among other things they had talked of capital punishment. The majority of the guests, among whom were many journalists and intellectual men, disapproved of the death penalty.

Ils considéraient cette forme de châtiment comme dépassée, immorale et inadaptée aux États chrétiens. De l’avis de certains d’entre eux, la peine de mort devrait être remplacée partout par la réclusion à perpétuité.

They considered that form of punishment out of date, immoral, and unsuitable for Christian States. In the opinion of some of them the death penalty ought to be replaced everywhere by imprisonment for life.

« Je ne suis pas d’accord avec vous », dit leur hôte, le banquier. « Je n’ai essayé ni la peine de mort ni la réclusion à perpétuité, mais si l’on peut juger a priori, la peine de mort est plus morale et plus humaine que la réclusion à perpétuité.

“I don’t agree with you,” said their host the banker. “I have not tried either the death penalty or imprisonment for life, but if one may judge a priori, the death penalty is more moral and more humane than imprisonment for life.

La peine capitale tue un homme sur-le-champ, mais l’emprisonnement à vie le tue lentement. Quel bourreau est le plus humain, celui qui vous tue en quelques minutes ou celui qui vous arrache la vie au cours de nombreuses années ? »

Capital punishment kills a man at once, but lifelong imprisonment kills him slowly. Which executioner is the more humane, he who kills you in a few minutes or he who drags the life out of you in the course of many years?”

« Les deux sont également immoraux », observa l’un des invités, « car ils ont tous deux le même but : ôter la vie. L’État n’est pas Dieu. Il n’a pas le droit d’enlever ce qu’il ne peut pas rendre quand il le veut. »

“Both are equally immoral,” observed one of the guests, “for they both have the same object--to take away life. The State is not God. It has not the right to take away what it cannot restore when it wants to.”

Parmi les invités se trouvait un jeune avocat, un jeune homme de vingt-cinq ans. Lorsqu’on lui demanda son avis, il dit :

Among the guests was a young lawyer, a young man of five-and-twenty. When he was asked his opinion, he said:

« La condamnation à mort et la condamnation à vie sont également immorales, mais si je devais choisir entre la peine de mort et la réclusion à perpétuité, je choisirais certainement la seconde. Vivre, de toute façon, vaut mieux que de ne pas vivre du tout. »

“The death sentence and the life sentence are equally immoral, but if I had to choose between the death penalty and imprisonment for life, I would certainly choose the second. To live anyhow is better than not at all.”

Une vive discussion s’engagea. Le banquier, qui était plus jeune et plus nerveux à cette époque, fut soudain emporté par l’excitation ; il frappa la table du poing et cria au jeune homme :

A lively discussion arose. The banker, who was younger and more nervous in those days, was suddenly carried away by excitement; he struck the table with his fist and shouted at the young man:

« C’est faux ! Je parie deux millions que vous ne tiendriez pas cinq ans en isolement cellulaire. »

“It’s not true! I’ll bet you two millions you wouldn’t stay in solitary confinement for five years.”

« Si vous parlez sérieusement », dit le jeune homme, « je relève le pari, mais je ne resterais pas cinq, mais quinze ans. »

“If you mean that in earnest,” said the young man, “I’ll take the bet, but I would stay not five but fifteen years.”

« Quinze ? Marché conclu ! » s’écria le banquier. « Messieurs, je mise deux millions ! »

“Fifteen? Done!” cried the banker. “Gentlemen, I stake two millions!”

« D’accord ! Vous misez vos millions et moi je mise ma liberté ! » dit le jeune homme.

“Agreed! You stake your millions and I stake my freedom!” said the young man.