Behind the Counter

Priya Shah had opened her shop at six o’clock every morning for thirty years, except for the four days after her husband died and one Christmas Day when her daughter had hidden the keys. She opened it now, at six, in the dark, with the familiar small sounds: the key in the lock, the bolt at the top that stuck in damp weather, the bell, the click of the lights coming on one row at a time over the newspapers, the sweets, the tins of soup.

Priya Shah ouvrait sa boutique à six heures chaque matin depuis trente ans, à l’exception des quatre jours qui ont suivi la mort de son mari et d’un jour de Noël où sa fille avait caché les clés. Elle l’a ouverte maintenant, à six heures, dans le noir, avec les petits bruits familiers : la clé dans la serrure, le verrou du haut qui coinçait par temps humide, la cloche, le clic des lumières qui s’allumaient une rangée à la fois au-dessus des journaux, des bonbons, des boîtes de conserve de soupe.

She liked this hour more than any other. Before the town woke up, the shop belonged entirely to her. Raj had liked it too. He used to stand where she was standing now, behind the counter, cutting the strings on the bundles of newspapers with the little curved knife that still hung on its hook beside the till, and reading the headlines aloud to her in a terrible fake newsreader’s voice until she laughed.

Elle aimait cette heure plus que toute autre. Avant que la ville ne s’éveille, la boutique lui appartenait entièrement. Raj l’aimait aussi. Il se tenait autrefois là où elle se tenait maintenant, derrière le comptoir, coupant les ficelles des paquets de journaux avec le petit couteau courbé qui pendait toujours à son crochet à côté de la caisse, et lui lisant les gros titres à voix haute avec une terrible fausse voix de présentateur jusqu’à ce qu’elle rie.

Raj would have spoken up. She had thought that every day for fifteen years and had never once said it aloud. He had died eighteen months before the fire, of a heart that nobody had known was tired. If he had been alive that January morning, standing beside her on the pavement in his dressing gown, he would have smelled what she smelled, and he would have walked across the road to the man in the grey anorak and said something, in his calm, slightly too loud voice, and none of it would have happened.

Raj aurait parlé. Elle y avait pensé chaque jour pendant quinze ans et ne l’avait jamais dit une seule fois à voix haute. Il était mort dix-huit mois avant l’incendie, d’un cœur que personne ne savait fatigué. S’il avait été en vie ce matin de janvier, debout à côté d’elle sur le trottoir dans sa robe de chambre, il aurait senti ce qu’elle sentait, et il aurait traversé la route pour aller voir l’homme à l’anorak gris et aurait dit quelque chose, de sa voix calme et un peu trop forte, et rien de tout cela ne serait arrivé.

Or perhaps it would. Perhaps the insurance would have refused, and the bakery would have closed, and Walter would have lost everything, and Michael would have stayed and been miserable in a different way. She had no idea. That was the trouble with the road not taken, as the poem her son had learned at school put it: you never found out where it went. You only found out where yours did.

Ou peut-être que si. Peut-être que l’assurance aurait refusé, et que la boulangerie aurait fermé, et que Walter aurait tout perdu, et que Michael serait resté et aurait été malheureux d’une autre façon. Elle n’en avait aucune idée. C’était là tout le problème de la route non prise, comme le disait le poème que son fils avait appris à l’école : on ne découvrait jamais où elle menait. On découvrait seulement où menait la sienne.

At ten past six the bell rang, and Ana came in from the dark street with flour on her sleeves and a face Priya had seen on many people over the years, usually just before they told her something they had decided not to tell anyone. The girl did not say hello. She came round the counter, which nobody but Raj had ever done without being asked, and held out her phone.

À six heures dix, la cloche a sonné, et Ana est entrée depuis la rue sombre avec de la farine sur les manches et un visage que Priya avait vu sur bien des gens au fil des ans, d’ordinaire juste avant qu’ils ne lui racontent quelque chose qu’ils avaient décidé de ne dire à personne. La jeune fille n’a pas dit bonjour. Elle est passée derrière le comptoir, ce que personne d’autre que Raj n’avait jamais fait sans y être invité, et a tendu son téléphone.

“My father,” Ana said. “He sent this at five. I haven’t listened to it. I can’t listen to it on my own. Michael offered, but he’s a Bell, and I think a Bell would make it worse. Will you?”

« Mon père, a dit Ana. Il a envoyé ça à cinq heures. Je ne l’ai pas écouté. Je ne peux pas l’écouter toute seule. Michael s’est proposé, mais c’est un Bell, et je pense qu’un Bell ne ferait qu’empirer les choses. Tu veux bien ? »

Priya took her into the little room at the back, among the boxes of crisps, and sat her down on the chair, and sat herself down on the box of crisp packets that had never quite recovered from the last time. She put the phone on the table between them. Ana looked at it as though it might bite her. Then she reached out and pressed the arrow.

Priya l’a emmenée dans la petite pièce à l’arrière, au milieu des cartons de chips, l’a assise sur la chaise, et s’est assise elle-même sur le carton de paquets de chips qui ne s’était jamais tout à fait remis de la dernière fois. Elle a posé le téléphone sur la table entre elles. Ana l’a regardé comme s’il pouvait la mordre. Puis elle a avancé la main et a appuyé sur la flèche.