Biến cố ở cầu Owl Creek

I

I

Một người đàn ông đứng trên cây cầu đường sắt ở miền bắc Alabama, nhìn xuống dòng nước chảy xiết cách hai mươi foot bên dưới. Hai tay người đàn ông bị trói quặt sau lưng bằng một sợi dây thừng mảnh nơi cổ tay. Một sợi dây thừng khác siết chặt lấy cổ anh.

A man stood upon a railroad bridge in northern Alabama, looking down into the swift water twenty feet below. The man’s hands were behind his back, the wrists bound with a cord. A rope closely encircled his neck.

Nó được buộc vào một thanh xà ngang chắc chắn phía trên đầu anh và đoạn dây chùng rủ xuống ngang đầu gối.

It was attached to a stout cross-timber above his head and the slack fell to the level of his knees.

Vài tấm ván rời đặt trên các thanh tà vẹt đỡ đường ray xe lửa tạo thành chỗ đứng cho anh và những kẻ hành quyết anh—hai người lính trơn của quân đội Liên bang, dưới sự chỉ huy của một trung sĩ mà thời bình có lẽ từng là một phó cảnh sát trưởng.

Some loose boards laid upon the ties supporting the rails of the railway supplied a footing for him and his executioners—two private soldiers of the Federal army, directed by a sergeant who in civil life may have been a deputy sheriff.

Cách đó một quãng ngắn trên cùng một bục tạm bợ là một sĩ quan mang quân phục đúng cấp bậc của mình, có vũ trang. Ông ta là một đại úy.

At a short remove upon the same temporary platform was an officer in the uniform of his rank, armed. He was a captain.

Một lính gác ở mỗi đầu cầu đứng với khẩu súng trường ở tư thế gọi là “ôm súng”, tức là dựng thẳng trước vai trái, búa đập súng tì lên cẳng tay duỗi ngang ngực—một tư thế nghi thức và gượng gạo, buộc thân mình phải giữ thật ngay ngắn.

A sentinel at each end of the bridge stood with his rifle in the position known as “support,” that is to say, vertical in front of the left shoulder, the hammer resting on the forearm thrown straight across the chest—a formal and unnatural position, enforcing an erect carriage of the body.

Có vẻ nhiệm vụ của hai người này không phải là theo dõi những gì đang diễn ra ở giữa cầu; họ chỉ đơn thuần phong tỏa hai đầu lối đi lót ván vắt ngang qua cầu.

It did not appear to be the duty of these two men to know what was occurring at the center of the bridge; they merely blockaded the two ends of the foot planking that traversed it.

Phía bên kia người lính gác chẳng có bóng ai; đường sắt chạy thẳng tắp vào một khu rừng chừng một trăm yard, rồi uốn cong và khuất khỏi tầm mắt. Hẳn là có một tiền đồn ở xa hơn dọc theo con đường.

Beyond one of the sentinels nobody was in sight; the railroad ran straight away into a forest for a hundred yards, then, curving, was lost to view. Doubtless there was an outpost farther along.

Bờ bên kia của con suối là bãi đất trống—một sườn dốc thoai thoải được che chắn trên đỉnh bởi một hàng rào bằng các thân cây dựng đứng, có khoét lỗ châu mai cho súng trường, với một cửa mở duy nhất để lộ ra họng khẩu đại bác bằng đồng khống chế cây cầu.

The other bank of the stream was open ground—a gentle slope topped with a stockade of vertical tree trunks, loopholed for rifles, with a single embrasure through which protruded the muzzle of a brass cannon commanding the bridge.

Ở lưng chừng sườn dốc giữa cây cầu và pháo đài là những người đứng xem—nguyên một đại đội bộ binh xếp hàng, ở tư thế “nghỉ duyệt binh”, báng súng trường đặt trên mặt đất, nòng súng nghiêng nhẹ về phía sau tựa vào vai phải, hai bàn tay bắt chéo trên báng súng.

Midway up the slope between the bridge and fort were the spectators—a single company of infantry in line, at “parade rest,” the butts of their rifles on the ground, the barrels inclining slightly backward against the right shoulder, the hands crossed upon the stock.

Một trung úy đứng ở bên phải hàng quân, mũi kiếm chống xuống đất, bàn tay trái đặt lên bàn tay phải. Ngoại trừ nhóm bốn người ở giữa cầu, không một ai nhúc nhích.

A lieutenant stood at the right of the line, the point of his sword upon the ground, his left hand resting upon his right. Excepting the group of four at the center of the bridge, not a man moved.

Đại đội quay mặt về phía cây cầu, trừng trừng nhìn vô cảm, bất động. Những người lính gác, quay mặt về phía hai bờ suối, tựa như những pho tượng tạc tô điểm cho cây cầu.

The company faced the bridge, staring stonily, motionless. The sentinels, facing the banks of the stream, might have been statues to adorn the bridge.