जेस का रहस्य

किसी ने जवाब नहीं दिया। प्रिया ने ऐना को देखा। ऐना ने मेज़ पर कागज़ के चौकोर टुकड़े को देखा। उसने जल्दी से उसे वापस अपनी जेब में रख लिया।

Nobody answered. Priya looked at Ana. Ana looked at the paper square on the table. Fast, she put it back in her pocket.

“जेस, मेरी प्यारी,” प्रिया ने कहा। “हम तो बस पुराने दिनों की बात कर रहे थे। बेकरी के बारे में।”

“Jess, my dear,” Priya said. “We were only talking about the old days. About the bakery.”

“उसके बारे में,” जेस ने कहा। “मैंने तुम्हारी बात सुन ली। तुमने उसका नाम लिया।” उसने ऐना को देखा। “क्या दादा जी ने तुमसे उसके बारे में पता लगाने को कहा? क्या यही बात है?”

“About him,” Jess said. “I heard you. You said his name.” She looked at Ana. “Did Grandad ask you to find out about him? Is that it?”

“नहीं! वॉल्टर को कुछ नहीं पता,” ऐना ने कहा। “मैंने प्रिया से पूछा था। मैं समझना चाहती थी। आग के बारे में।”

“No! Walter doesn’t know anything,” Ana said. “I asked Priya. I wanted to understand. About the fire.”

“तो मुझसे पूछो,” जेस ने कहा। उसकी आवाज़ कठोर थी। “मैं तुम्हें बता सकती हूँ। यह एक बहुत छोटी कहानी है। मेरे पिता ने बेकरी जला दी, और अगले दिन वह भाग गया। उसने अपने पिता को छोड़ दिया। उसने मुझे छोड़ दिया। मैं दो साल की थी। ख़त्म।”

“Then ask me,” Jess said. Her voice was hard. “I can tell you. It’s a very short story. My father burned down the bakery, and the next day he ran away. He left his father. He left me. I was two. The end.”

“जेस…” प्रिया ने शुरू किया।

“Jess…” Priya started.

“मैं तो बस एक पेन लेने आई थी, प्रिया। सिर्फ़ एक पेन। कल की अपनी परीक्षा के लिए।” जेस ने काउंटर पर रखे डिब्बे से एक नीला पेन उठाया और उसके पास एक पाउंड रख दिया। फिर वह बाहर चली गई। उसके पीछे दरवाज़े के ऊपर लगी घंटी बजी।

“I came in for a pen, Priya. Just a pen. For my exam tomorrow.” Jess took a blue pen from the box on the counter and put a pound next to it. Then she walked out. The bell over the door rang behind her.

“उसके पीछे जाओ,” प्रिया ने धीरे से कहा। “और ऐना, उस आदमी के बारे में कुछ मत कहना। कुछ भी नहीं। जेस से तो बिल्कुल नहीं।”

“Go after her,” Priya said quietly. “And Ana, say nothing about the man. Nothing. Not to Jess.”

ऐना भागकर बाहर गई। जेस घर नहीं जा रही थी। वह ब्रिज स्ट्रीट पर तेज़ कदमों से नदी की ओर जा रही थी। ऐना ने उसे पुराने पत्थर के पुल पर पकड़ लिया।

Ana ran out. Jess wasn’t going home. She was walking fast down Bridge Street, to the river. Ana caught her on the old stone bridge.

“जेस, रुको। मुझे माफ़ कर दो। सच में। यह मेरा काम नहीं था।”

“Jess, wait. I’m sorry. Really. It was not my business.”

जेस रुक गई। उसने काफ़ी देर तक नीचे पानी को देखा। जब वह फिर बोली, तो उसकी आवाज़ बदल गई थी। वह थकी हुई थी, नाराज़ नहीं।

Jess stopped. She looked down at the water for a long time. When she spoke again, her voice was different. Tired, not angry.

“इस शहर में हर कोई यह कहानी जानता है,” उसने कहा। “स्कूल में, जब मैं छोटी थी, एक लड़के ने मुझसे कहा था: तुम्हारे पापा ने बेकरी जला दी। मुझे समझ नहीं आया कि क्या कहूँ। मैं घर गई और दादा जी से पूछा। उन्होंने कोई जवाब नहीं दिया। वह बेकरी में गए और पूरी रात ब्रेड बनाई।”

“Everybody in this town knows the story,” she said. “At school, when I was little, a boy said to me: your dad burned down the bakery. I didn’t know what to say. I went home and asked Grandad. He didn’t answer. He went into the bakery and made bread all night.”

“मुझे अफ़सोस है, जेस।”

“I’m sorry, Jess.”

“कोई बात नहीं। मुझे पिता की ज़रूरत नहीं है। मेरे पास दादा जी हैं।” उसने अपनी पीठ से स्कूल बैग उतारा। “क्या तुम एक राज़ रख सकती हो, ऐना? एक सच्चा राज़?”

“It’s fine. I don’t need a father. I have Grandad.” She took her school bag off her back. “Can you keep a secret, Ana? A real one?”