विंटर फेयर

तीन लंबे सेकंड तक कोई नहीं हिला। माइकल के हाथों में रखा लोफ़ इतना गर्म था कि एना उससे भाप उठती देख सकती थी। जेस का गिलास अब भी खाली था। फिर एना ने अपनी ही आवाज़ सुनी, साफ़ और तेज़, जैसे कोई और बोल रहा था।

For three long seconds nobody moved. The loaf in Michael’s hands was so hot that Ana could see the steam rising from it. Jess’s glass was still empty. Then Ana heard her own voice, bright and quick, as if somebody else was using it.

“जेस! तुम इतनी जल्दी उठ गईं। तुम्हें मिक याद है? स्टेशन वाला?” उसने अपने हाथ एप्रन से पोंछे। “वह बेकर है। मैनचेस्टर का एक असली बेकर। मैंने विंटर फेयर के ऑर्डर में उससे मदद माँगी थी। तीन सौ रोल्स, जेस। मैं अकेले यह नहीं कर सकती थी।”

“Jess! You’re up early. You remember Mick? From the station?” She wiped her hands on her apron. “He’s a baker. A real one, from Manchester. I asked him to help with the order for the winter fair. Three hundred rolls, Jess. I couldn’t do it alone.”

जेस ने एक बार एना को और फिर माइकल को देखा। “मुझे लगा कि तुम एक गोदाम में काम करते हो,” उसने उससे कहा।

Jess looked from Ana to Michael and back again. “I thought you worked in a warehouse,” she said to him.

माइकल ने लोफ़ को रैक पर ध्यान से रख दिया। “हाँ, करता हूँ,” उसने कहा। उसकी आवाज़ अब स्थिर थी, एना की आवाज़ से ज़्यादा स्थिर। “मैं पहले बेकर हुआ करता था। बहुत समय पहले। एना ने मदद माँगी, और मुझे अब भी काम याद है।”

Michael put the loaf down carefully on the rack. “I do,” he said. His voice was steady now, steadier than Ana’s. “I used to be a baker. A long time ago. Ana asked for help, and I still remember how.”

“और तुम दोनों चोरों की तरह आधी रात को यह काम क्यों कर रहे हो?” जेस ने अपना गिलास मेज़ पर रखा और हाथ बाँध लिए। “क्या दादाजी को पता है?”

“And why are you doing it at midnight, like burglars?” Jess put her glass on the table and crossed her arms. “Does Grandad know?”

यही वह सवाल था जिससे एना डर रही थी। उसने एक गहरी साँस ली। “नहीं। और प्लीज उन्हें मत बताना। तुम जानती हो कि वे कैसे हैं, जेस। अगर उन्हें पता चला कि कोई अजनबी उनकी ब्रेड बना रहा है, तो वे रात के तीन बजे अपने बीमार हाथों के साथ नीचे आ जाएँगे और खुद काम करने की कोशिश करेंगे। डॉक्टर ने भारी काम करने से मना किया है। वे कभी किसी अजनबी से मदद नहीं लेंगे। वे बहुत स्वाभिमानी हैं।”

This was the question Ana had been afraid of. She took a breath. “No. And please don’t tell him. You know what he’s like, Jess. If he finds out that a stranger is baking his bread, he’ll come down here at three in the morning with his bad hands and try to do it himself. The doctor said no heavy work. He would never accept help from someone he doesn’t know. He’s too proud.”

उसका हर एक शब्द सच था, एना ने सोचा, और उसका हर एक शब्द झूठ था। यह कहते हुए वह माइकल की तरफ़ नहीं देख पाई।

Every word of it was true, Ana thought, and every word of it was a lie. She could not look at Michael while she said it.

जेस एक पल के लिए शांत रही। फिर उसने धीरे से सिर हिलाया। “हाँ। वे सचमुच ऐसा ही करेंगे। वे किसी से मदद माँगने के बजाय अपने पैर पर ट्रे गिरा लेना बेहतर समझेंगे।” उसने दरवाज़े के पास रखे रोल्स के छह बक्सों को देखा, और उसके चेहरे के भाव बदल गए। “रुको। क्या तुम दोनों ने आज रात ये सारे बनाए हैं?”

Jess was quiet for a moment. Then, slowly, she nodded. “Yeah. That’s exactly what he would do. He’d rather drop a tray on his foot than ask for help.” She looked at the six boxes of rolls by the door, and her face changed. “Wait. Did you two make all of these tonight?”

“तीन सौ,” माइकल ने कहा। “और पचास लोफ़। और दुकान के लिए ब्रेड लगभग तैयार है।”

“Three hundred,” Michael said. “And fifty loaves. And the bread for the shop is nearly ready.”

जेस ने एक कपड़ा उठाया और नीचे रखे रोल्स को देखा। वे एकदम सही थे, गोल और सुनहरे, सब एक ही आकार के। उसने एक उठाया, उसे तोड़ा और खड़े-खड़े ही आधा खा लिया, जैसे वह सब कुछ खाती थी। फिर उसने नए आदर के साथ माइकल को देखा। “ठीक है,” उसने कहा। “यह सचमुच बहुत बढ़िया है। मैं उन्हें नहीं बताऊँगी। लेकिन मैं यहीं रुक रही हूँ। तुम्हें बक्से उठाने के लिए किसी की ज़रूरत है।”

Jess lifted a cloth and looked at the rolls underneath. They were perfect, round and golden, all the same size. She took one, broke it open and ate half of it standing up, the way she ate everything. Then she looked at Michael with new respect. “OK,” she said. “That’s actually really good. I won’t tell him. But I’m staying. You need someone to carry boxes.”