Hội chợ Mùa đông

Suốt ba giây dài, không ai cử động. Ổ bánh mì trong tay Michael nóng đến mức Ana có thể thấy hơi nước bốc lên từ đó. Cốc của Jess vẫn còn trống rỗng. Rồi Ana nghe thấy giọng nói của chính mình, tươi tắn và nhanh nhẹn, như thể có ai khác đang nói thay.

For three long seconds nobody moved. The loaf in Michael’s hands was so hot that Ana could see the steam rising from it. Jess’s glass was still empty. Then Ana heard her own voice, bright and quick, as if somebody else was using it.

“Jess! Cậu dậy sớm thế. Cậu có nhớ Mick không? Ở nhà ga ấy?” Cô lau tay vào tạp dề. “Anh ấy là thợ làm bánh. Một người thợ thực thụ, đến từ Manchester. Tớ đã nhờ anh ấy giúp đơn hàng cho hội chợ mùa đông. Ba trăm ổ bánh mì tròn đấy, Jess. Một mình tớ không thể làm nổi.”

“Jess! You’re up early. You remember Mick? From the station?” She wiped her hands on her apron. “He’s a baker. A real one, from Manchester. I asked him to help with the order for the winter fair. Three hundred rolls, Jess. I couldn’t do it alone.”

Jess nhìn Ana rồi nhìn sang Michael và nhìn lại. “Tôi tưởng anh làm việc ở nhà kho chứ,” cô bé nói với anh.

Jess looked from Ana to Michael and back again. “I thought you worked in a warehouse,” she said to him.

Michael cẩn thận đặt ổ bánh xuống giá. “Đúng vậy,” anh nói. Giọng anh giờ đã bình tĩnh, vững vàng hơn giọng của Ana. “Trước đây tôi từng là thợ làm bánh. Lâu lắm rồi. Ana nhờ giúp đỡ, và tôi vẫn còn nhớ cách làm.”

Michael put the loaf down carefully on the rack. “I do,” he said. His voice was steady now, steadier than Ana’s. “I used to be a baker. A long time ago. Ana asked for help, and I still remember how.”

“Thế sao hai người lại làm vào nửa đêm, cứ như quân trộm cắp thế?” Jess đặt chiếc cốc lên bàn rồi khoanh tay lại. “Ông có biết không?”

“And why are you doing it at midnight, like burglars?” Jess put her glass on the table and crossed her arms. “Does Grandad know?”

Đây chính là câu hỏi mà Ana sợ nhất. Cô hít một hơi. “Không. Và xin cậu đừng nói với ông. Cậu biết tính ông rồi đấy, Jess. Nếu ông phát hiện ra có người lạ đang nướng bánh của ông, ông sẽ xuống đây lúc ba giờ sáng với đôi bàn tay đau yếu và cố tự làm lấy cho xem. Bác sĩ bảo không được làm việc nặng rồi mà. Ông sẽ không bao giờ nhận sự giúp đỡ từ một người mà ông không quen biết. Ông quá kiêu hãnh.”

This was the question Ana had been afraid of. She took a breath. “No. And please don’t tell him. You know what he’s like, Jess. If he finds out that a stranger is baking his bread, he’ll come down here at three in the morning with his bad hands and try to do it himself. The doctor said no heavy work. He would never accept help from someone he doesn’t know. He’s too proud.”

Từng lời nói ra đều đúng, Ana nghĩ bụng, và từng lời nói ra cũng đều là dối trá. Cô không dám nhìn Michael khi nói những lời đó.

Every word of it was true, Ana thought, and every word of it was a lie. She could not look at Michael while she said it.

Jess im lặng một lúc. Rồi cô bé từ từ gật đầu. “Ừ. Đúng là ông sẽ làm thế thật. Thà để khay rơi vào chân còn hơn là mở miệng nhờ giúp.” Cô bé nhìn sáu hộp bánh mì tròn bên cạnh cửa, và nét mặt thay đổi. “Khoan đã. Đêm nay hai người làm hết chỗ này đấy à?”

Jess was quiet for a moment. Then, slowly, she nodded. “Yeah. That’s exactly what he would do. He’d rather drop a tray on his foot than ask for help.” She looked at the six boxes of rolls by the door, and her face changed. “Wait. Did you two make all of these tonight?”

“Ba trăm ổ tròn,” Michael nói. “Và năm mươi ổ dài. Bánh mì cho cửa hàng cũng sắp xong rồi.”

“Three hundred,” Michael said. “And fifty loaves. And the bread for the shop is nearly ready.”

Jess nhấc tấm khăn lên và nhìn những chiếc bánh mì tròn bên dưới. Chúng thật hoàn hảo, tròn trịa và vàng óng, chiếc nào chiếc nấy đều tăm tắp. Cô bé cầm một chiếc, bẻ ra và đứng ăn hết một nửa, đúng cái cách cô bé vẫn ăn mọi thứ. Rồi cô bé nhìn Michael với vẻ tôn trọng mới. “Được rồi,” cô bé nói. “Bánh này ngon thật đấy. Tôi sẽ không nói với ông đâu. Nhưng tôi sẽ ở lại. Hai người cần ai đó bưng các hộp.”

Jess lifted a cloth and looked at the rolls underneath. They were perfect, round and golden, all the same size. She took one, broke it open and ate half of it standing up, the way she ate everything. Then she looked at Michael with new respect. “OK,” she said. “That’s actually really good. I won’t tell him. But I’m staying. You need someone to carry boxes.”