Câu chuyện không hồi kết

Ở Viễn Đông có một vị vua vĩ đại chẳng có việc gì để làm. Hằng ngày, và trong suốt cả ngày, nhà vua ngồi trên những chiếc đệm êm ái và lắng nghe kể chuyện. Và dù câu chuyện có nội dung gì đi nữa, ngài cũng không bao giờ thấy chán khi nghe, ngay cả khi câu chuyện rất dài.

In the Far East there was a great king who had no work to do. Every day, and all day long, he sat on soft cushions and listened to stories. And no matter what the story was about, he never grew tired of hearing it, even though it was very long.

“Ta chỉ thấy câu chuyện của ngươi có một thiếu sót duy nhất,” ngài thường nói: “đó là nó quá ngắn.”

“There is only one fault that I find with your story,” he often said: “it is too short.”

Tất cả những người kể chuyện trên thế giới đều được mời đến cung điện của ngài; và một vài người trong số họ đã kể những câu chuyện thực sự rất dài. Nhưng nhà vua luôn cảm thấy buồn mỗi khi một câu chuyện kết thúc.

All the story-tellers in the world were invited to his palace; and some of them told tales that were very long indeed. But the king was always sad when a story was ended.

Cuối cùng, ngài cho truyền tin đến mọi thành phố, thị trấn và làng quê, hứa ban thưởng cho bất kỳ ai có thể kể cho ngài nghe một câu chuyện không hồi kết. Ngài phán:—

At last he sent word into every city and town and country place, offering a prize to any one who should tell him an endless tale. He said,—

“Với người nào kể cho ta một câu chuyện kéo dài mãi mãi, ta sẽ gả người con gái xinh đẹp nhất của ta làm vợ; và ta sẽ phong người đó làm người thừa kế, và người đó sẽ làm vua sau ta.”

“To the man that will tell me a story which shall last forever, I will give my fairest daughter for his wife; and I will make him my heir, and he shall be king after me.”

Nhưng đó chưa phải là tất cả. Ngài còn đưa ra một điều kiện rất khắc nghiệt. “Nếu kẻ nào thử kể một câu chuyện như vậy mà thất bại, kẻ đó sẽ bị chém đầu.”

But this was not all. He added a very hard condition. “If any man shall try to tell such a story and then fail, he shall have his head cut off.”

Công chúa rất xinh đẹp, và trong xứ sở đó có nhiều chàng trai trẻ sẵn sàng làm bất cứ điều gì để cưới được nàng. Nhưng không ai trong số họ muốn mất đầu, vì vậy chỉ có vài người dám thử vận may để giành phần thưởng.

The king’s daughter was very pretty, and there were many young men in that country who were willing to do anything to win her. But none of them wanted to lose their heads, and so only a few tried for the prize.

Một chàng trai trẻ đã nghĩ ra một câu chuyện kéo dài ba tháng; nhưng khi hết thời gian đó, chàng không thể nghĩ thêm được điều gì nữa. Số phận của chàng là lời cảnh báo cho những người khác, và phải rất lâu sau mới có một người kể chuyện khác đủ liều lĩnh để thử thách lòng kiên nhẫn của nhà vua.

One young man invented a story that lasted three months; but at the end of that time, he could think of nothing more. His fate was a warning to others, and it was a long time before another story-teller was so rash as to try the king’s patience.

Nhưng rồi một ngày nọ, một người lạ mặt đến từ phương Nam bước vào cung điện.

But one day a stranger from the South came into the palace.

“Muôn tâu bệ hạ,” người đó nói, “có đúng là ngài hứa ban thưởng cho người có thể kể một câu chuyện không bao giờ kết thúc chăng?”

“Great king,” he said, “is it true that you offer a prize to the man who can tell a story that has no end?”

“Đúng vậy,” nhà vua phán.

“It is true,” said the king.

“Và người này sẽ được lấy người con gái xinh đẹp nhất của ngài làm vợ, cùng trở thành người thừa kế của ngài chứ ạ?”

“And shall this man have your fairest daughter for his wife, and shall he be your heir?”

“Đúng thế, nếu người đó thành công,” nhà vua phán. “Nhưng nếu thất bại, người đó sẽ mất đầu.”

“Yes, if he succeeds,” said the king. “But if he fails, he shall lose his head.”