Zweihundertzehntausend

Ana legte die Bürste in den Eimer. Rotes Wasser spritzte auf ihre Turnschuhe. Hinter sich hörte sie, wie Daniel ganz still stand, und Maureen in ihrer Tür, die so tat, als würde sie nicht zuhören. Der Kanal war still. Irgendwo beschwerte sich eine Ente über irgendetwas.

Ana put the brush down in the bucket. Red water splashed onto her trainers. Behind her she could hear Daniel standing very still, and Maureen in her doorway, pretending not to listen. The canal was quiet. Somewhere a duck complained about something.

Sie überlegte sich jedes Wort sehr genau, bevor sie es sagte. Sie hatte sich geschworen, Jess nie wieder anzulügen. Sie hatte Walter auch eine Woche versprochen. Eine Sekunde lang schienen diese beiden Versprechen sie in entgegengesetzte Richtungen zu ziehen, so stark, dass sie keine Luft bekam.

She thought very carefully about every word before she said it. She had promised herself never to lie to Jess again. She had also promised Walter a week. For a second those two promises seemed to pull her in opposite directions, so hard that she could not breathe.

„Ich werde dich nicht anlügen, Jess“, sagte sie schließlich. „Nie wieder. Also sage ich dir das Einzige, was ich wahrheitsgemäß sagen darf. Es ist nicht meine Geschichte. Sie gehört deiner Familie. Aber es steckt mehr dahinter als das, was in der Zeitung steht, und mehr, als die Stadt denkt. Du musst deinen Großvater fragen. Nicht nächsten Monat. Bald. Heute, wenn du kannst.“

“I’m not going to lie to you, Jess,” she said finally. “Not ever again. So I’m going to tell you the only true thing I’m allowed to say. It isn’t my story. It belongs to your family. But there is more to it than what the newspaper says, and more than what the town thinks. You need to ask your grandfather. Not next month. Soon. Today, if you can.”

Jess starrte sie an. Einen Moment lang dachte Ana, sie würde anfangen zu weinen. Stattdessen lachte sie, ein kurzes, hartes Lachen, das genau wie Walters klang. „Natürlich“, sagte sie. „Noch ein Geheimnis. Noch ein Mensch, der mehr über mein Leben weiß als ich. Frag Priya, frag Opa, frag den Mann auf dem Boot.“ Sie schüttelte den Kopf. „Alle in dieser Stadt schicken mich immer zu jemand anderem. Ich habe es satt zu fragen.“

Jess stared at her. For a moment Ana thought she was going to cry. Instead she laughed, a short, hard laugh that sounded exactly like Walter’s. “Of course,” she said. “Another secret. Another person who knows more about my life than I do. Ask Priya, ask Grandad, ask the man on the boat.” She shook her head. “Everyone in this town keeps sending me to someone else. I’m tired of asking.”

„Jess, bitte …“

“Jess, please…”

Aber Jess schaute sie nicht mehr an. Sie schaute an ihr vorbei, den Weg entlang. Ana drehte sich um. Michael kam in seiner Arbeitskleidung aus Richtung Lager auf sie zu, die Hände in den Taschen. Er schaute auf den Boden und sah sie erst, als er fast beim Boot war.

But Jess was not looking at her any more. She was looking past her, along the path. Ana turned. Michael was walking towards them from the direction of the warehouse, in his work clothes, with his hands in his pockets. He was looking at the ground and did not see them until he was almost at the boat.

Dann sah er alles auf einmal: den Eimer mit dem roten Wasser, Daniel mit seinem Lappen, Maureen im Morgenmantel, die halb abgeschrubbten Buchstaben an der Seite seines Zuhauses. Und seine Tochter, die auf dem Weg stand und ihn anschaute. Er blieb stehen. Sein Gesicht veränderte sich nicht, aber seine Hände kamen langsam aus den Taschen.

Then he saw everything at once: the bucket of red water, Daniel with his rag, Maureen in her dressing gown, the half-scrubbed letters on the side of his home. And his daughter, standing on the path, looking at him. He stopped. His face did not change, but his hands came slowly out of his pockets.

Eine gefühlte Ewigkeit sagte niemand etwas. Dann zog Jess ihre Tasche höher auf die Schulter. „Ich komme zu spät zur Schule“, sagte sie zu niemand Bestimmtem, und sie drehte sich um und ging schnell den Kanal entlang davon, ohne sich nach einem von ihnen umzuschauen.

Nobody said anything for what felt like a very long time. Then Jess pulled her bag higher on her shoulder. “I’m going to be late for school,” she said to nobody in particular, and she turned and walked away along the canal, fast, without looking back at any of them.

Michael sah ihr nach, bis sie hinter der Biegung unter der alten Brücke verschwunden war. Dann schaute er auf die Seite seines Bootes. Er las, was von dem Wort übrig war, ganz langsam, als wäre es in einer Sprache geschrieben, die er gerade lernte. Dann nahm er wortlos die Bürste aus Anas Eimer und fing an zu schrubben.

Michael watched her until she had gone round the bend under the old bridge. Then he looked at the side of his boat. He read what was left of the word, quite slowly, as if it was written in a language he was learning. Then he took the brush out of Ana’s bucket, without a word, and began to scrub.

Die drei machten es gemeinsam fertig. Es dauerte noch eine Stunde. Als sie fertig waren, waren die Buchstaben weg, aber die grüne Farbe darunter auch, und an der Seite der Second Chance, wo das Wort gewesen war, zog sich eine lange helle Narbe entlang. Maureen brachte Tee in vier nicht zusammenpassenden Bechern, und sie tranken ihn auf dem Weg stehend.

The three of them finished it together. It took another hour. When they had finished, the letters were gone, but the green paint underneath had gone too, and there was a long pale scar along the side of the Second Chance where the word had been. Maureen brought out tea in four mismatched mugs, and they drank it standing on the path.