Two Bakers

Michael told her at a quarter to three that night, standing at the old table with his sleeves pushed up and his hands in the first dough, as though it were something he had read in the paper. His father had spelled a word on a board. The word was tell, and he had pointed to the name of the town, and he had looked at Michael in a way that Michael remembered from the age of seven, when he had been caught feeding a whole tray of rolls to the ducks.

Michael vertelde het haar die nacht om kwart voor drie, staand aan de oude tafel met opgestroopte mouwen en zijn handen in het eerste deeg, alsof het iets was wat hij in de krant had gelezen. Zijn vader had een woord gespeld op een bord. Het woord was vertel, en hij had naar de naam van het stadje gewezen, en hij had Michael aangekeken op een manier die Michael zich herinnerde uit de tijd dat hij zeven was, toen hij betrapt was terwijl hij een heel bakblik met kadetjes aan de eenden voerde.

“He wants the whole town to know,” Ana said slowly.

“Hij wil dat het hele stadje het weet,” zei Ana langzaam.

“He wants the whole town to know.” Michael pushed the heel of his hand into the dough, turned it, pushed again. He did not look up. “The man can’t ask for a glass of water without a laminated card, and he wants to stand up in front of Hollin Bridge and confess. Fifteen years he couldn’t say it with a perfectly good mouth, and now, when he can’t say anything, he decides.”

“Hij wil dat het hele stadje het weet.” Michael duwde de muis van zijn hand in het deeg, draaide het om en duwde opnieuw. Hij keek niet op. “De man kan niet om een glas water vragen zonder een gelamineerde kaart, en hij wil voor Hollin Bridge gaan staan en bekennen. Vijftien jaar lang kon hij het niet zeggen met een kerngezonde mond, en nu, nu hij helemaal niets kan zeggen, besluit hij het opeens.”

There was something in his voice that Ana had not heard there before. Not anger, exactly. Something closer to fear. She watched his hands. They were steady in the dough, as they always were when he baked, but when he lifted them to wipe his forehead she saw the faint tremor that Walter had seen, and she looked away before he noticed.

Er klonk iets in zijn stem wat Ana er nog niet eerder in had gehoord. Niet echt woede. Eerder iets wat op angst leek. Ze keek naar zijn handen. Ze bewogen rustig door het deeg, zoals altijd wanneer hij bakte, maar toen hij ze optilde om zijn voorhoofd af te vegen, zag ze de lichte trilling die Walter had gezien, en ze wendde haar blik af voor hij het merkte.

“And you don’t want them to know,” she said.

“En jij wilt niet dat ze het weten,” zei ze.

“I don’t want to be forgiven by a town that painted my boat.” He said it quickly, as though he had been holding the sentence in his mouth for days. Then he stopped kneading and stood with his floury hands on the table. “That isn’t fair. I know it isn’t. Most of them never painted anything. But I’ve spent fifteen years being the man who did it. I know how to be him. I don’t know how to be the other one.”

“Ik wil niet vergeven worden door een stadje dat mijn boot heeft beklad.” Hij zei het snel, alsof hij die zin al dagenlang in zijn mond had vastgehouden. Toen hield hij op met kneden en bleef met zijn bebloemde handen op de tafel staan. “Dat is niet eerlijk. Ik weet dat het niet eerlijk is. De meesten hebben nooit iets beklad. Maar ik ben al vijftien jaar de man die het gedaan heeft. Ik weet hoe ik hem moet zijn. Ik weet niet hoe ik die ander moet zijn.”

Ana did not answer. There was nothing useful to say, and she had learned from both Bells that sometimes the most useful thing was to put the next tray in the oven. So she did. The radio was playing something with violins. Crumb, who had transferred his loyalty to the new night baker with a speed Ana found faintly insulting, lay across Michael’s feet and sighed.

Ana gaf geen antwoord. Er viel niets zinnigs te zeggen, en ze had van beide Bells geleerd dat het soms het nuttigst was om de volgende plaat in de oven te schuiven. Dus dat deed ze. Op de radio speelde iets met violen. Crumb, die zijn trouw met een snelheid die Ana lichtelijk beledigend vond had verlegd naar de nieuwe nachtbakker, lag over Michaels voeten en zuchtte.

It had been like this for a week now. Two bakers at one old table, working the hours Walter had worked for forty years, while Walter lay on the second floor of the hospital learning to lift his right leg off the mattress. On the first night Michael had stood in the kitchen door for a long time before he came in, as though the doorway were the edge of very cold water. Since then he had not hesitated once.

Zo ging het nu al een week. Twee bakkers aan één oude tafel, werkend op de uren die Walter veertig jaar lang had gewerkt, terwijl Walter op de tweede verdieping van het ziekenhuis lag te leren zijn rechterbeen van het matras op te tillen. De eerste nacht had Michael lange tijd in de keukendeur gestaan voor hij naar binnen kwam, alsof de drempel de rand van ijskoud water was. Sindsdien had hij geen enkele keer geaarzeld.