Die Scharlachpest

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Der Weg führte über das, was einmal der Damm einer Eisenbahnlinie gewesen war. Doch seit vielen Jahren war kein Zug mehr darübergefahren. Der Wald zu beiden Seiten quoll die Böschungen hinauf und brach über der Trasse wie eine grüne Welle aus Bäumen und Büschen zusammen. Der Pfad war so schmal wie ein menschlicher Körper und nichts weiter als ein Wildwechsel. Hin und wieder verriet ein Stück rostiges Eisen, das durch den Waldhumus schimmerte, dass Schienen und Schwellen noch vorhanden waren. An einer Stelle hatte ein zehn Zoll dicker Baum, der an einer Verbindungsstelle durchgebrochen war, das Ende einer Schiene deutlich sichtbar angehoben. Die Schwelle war der Schiene offenbar gefolgt, vom Nagel so lange daran festgehalten, bis ihr Bett sich mit Kies und faulem Laub gefüllt hatte, sodass das morsche, zerfallende Holz nun in merkwürdiger Schräglage emporragte. So alt die Strecke auch war, es war unverkennbar, dass es sich um eine Einschienenbahn gehandelt hatte.

The way led along upon what had once been the embankment of a railroad. But no train had run upon it for many years. The forest on either side swelled up the slopes of the embankment and crested across it in a green wave of trees and bushes. The trail was as narrow as a man’s body, and was no more than a wild-animal runway. Occasionally, a piece of rusty iron, showing through the forest-mould, advertised that the rail and the ties still remained. In one place, a ten-inch tree, bursting through at a connection, had lifted the end of a rail clearly into view. The tie had evidently followed the rail, held to it by the spike long enough for its bed to be filled with gravel and rotten leaves, so that now the crumbling, rotten timber thrust itself up at a curious slant. Old as the road was, it was manifest that it had been of the mono-rail type.

Ein alter Mann und ein Junge wanderten auf diesem Wildpfad entlang. Sie kamen nur langsam voran, denn der alte Mann war sehr alt, ein Anflug von Lähmung ließ seine Bewegungen zittern, und er stützte sich schwer auf seinen Stab. Eine grobe Kappe aus Ziegenfell schützte seinen Kopf vor der Sonne. Darunter hing ein spärlicher Kranz fleckigen, schmutzig weißen Haars hervor. Ein Schirm, geschickt aus einem großen Blatt gefertigt, beschattete seine Augen, und darunter hervor spähte er auf den Weg vor seinen Füßen. Sein Bart, der schneeweiß hätte sein sollen, aber dieselben Spuren von Wetter und Lagerleben zeigte wie sein Haar, fiel in einer großen, verfilzten Masse fast bis zur Hüfte herab. Um Brust und Schultern hing ein einziges, räudiges Gewand aus Ziegenfell. Seine dürren, ausgezehrten Arme und Beine kündeten von extremem Alter, ebenso wie Sonnenbrand, Narben und Kratzer von langen Jahren in Wind und Wetter zeugten.

An old man and a boy travelled along this runway. They moved slowly, for the old man was very old, a touch of palsy made his movements tremulous, and he leaned heavily upon his staff. A rude skull-cap of goat-skin protected his head from the sun. From beneath this fell a scant fringe of stained and dirty-white hair. A visor, ingeniously made from a large leaf, shielded his eyes, and from under this he peered at the way of his feet on the trail. His beard, which should have been snow-white but which showed the same weather-wear and camp-stain as his hair, fell nearly to his waist in a great tangled mass. About his chest and shoulders hung a single, mangy garment of goat-skin. His arms and legs, withered and skinny, betokened extreme age, as well as did their sunburn and scars and scratches betoken long years of exposure to the elements.

Der Junge, der voranging und den Eifer seiner Muskeln dem langsamen Fortkommen des Älteren anpasste, trug gleichfalls nur ein einziges Kleidungsstück – ein Stück Bärenfell mit ausgefransten Rändern und einem Loch in der Mitte, durch das er den Kopf gesteckt hatte. Er konnte nicht älter als zwölf Jahre sein. Kokett über ein Ohr gesteckt trug er den frisch abgetrennten Schwanz eines Schweins. In der einen Hand hielt er einen mittelgroßen Bogen und einen Pfeil.

The boy, who led the way, checking the eagerness of his muscles to the slow progress of the elder, likewise wore a single garment—a ragged-edged piece of bear-skin, with a hole in the middle through which he had thrust his head. He could not have been more than twelve years old. Tucked coquettishly over one ear was the freshly severed tail of a pig. In one hand he carried a medium-sized bow and an arrow.

Auf seinem Rücken steckte ein Köcher voller Pfeile. Aus einer Scheide, die an einem Riemen um seinen Hals hing, ragte der abgenutzte Griff eines Jagdmessers. Er war braun wie eine Beere und ging leise, fast mit dem Schritt einer Katze. In auffallendem Gegensatz zu seiner sonnengebräunten Haut standen seine Augen – blau, tiefblau, aber scharf und durchdringend wie zwei Handbohrer. Sie schienen gewohnheitsmäßig alles um ihn herum zu durchbohren. Während er voranging, roch er auch die Dinge, und seine geweiteten, bebenden Nüstern trugen seinem Gehirn eine endlose Folge von Botschaften aus der Außenwelt zu. Zudem war sein Gehör scharf und so geschult, dass es von selbst arbeitete. Ohne bewusste Anstrengung hörte er alle leisen Geräusche in der scheinbaren Stille – hörte, unterschied und ordnete sie ein –, ob es das Rascheln des Windes in den Blättern war, das Summen von Bienen und Mücken, das ferne Rollen des Meeres, das nur in den Pausen zu ihm herüberdrang, oder der Ziesel direkt unter seinem Fuß, der eine Backentasche voll Erde in den Eingang seines Baus schob.

On his back was a quiverful of arrows. From a sheath hanging about his neck on a thong, projected the battered handle of a hunting knife. He was as brown as a berry, and walked softly, with almost a catlike tread. In marked contrast with his sunburned skin were his eyes—blue, deep blue, but keen and sharp as a pair of gimlets. They seemed to bore into aft about him in a way that was habitual. As he went along he smelled things, as well, his distended, quivering nostrils carrying to his brain an endless series of messages from the outside world. Also, his hearing was acute, and had been so trained that it operated automatically. Without conscious effort, he heard all the slight sounds in the apparent quiet—heard, and differentiated, and classified these sounds—whether they were of the wind rustling the leaves, of the humming of bees and gnats, of the distant rumble of the sea that drifted to him only in lulls, or of the gopher, just under his foot, shoving a pouchful of earth into the entrance of his hole.