The Scarlet Plague

I

I

The way led along upon what had once been the embankment of a railroad. But no train had run upon it for many years. The forest on either side swelled up the slopes of the embankment and crested across it in a green wave of trees and bushes. The trail was as narrow as a man’s body, and was no more than a wild-animal runway. Occasionally, a piece of rusty iron, showing through the forest-mould, advertised that the rail and the ties still remained. In one place, a ten-inch tree, bursting through at a connection, had lifted the end of a rail clearly into view. The tie had evidently followed the rail, held to it by the spike long enough for its bed to be filled with gravel and rotten leaves, so that now the crumbling, rotten timber thrust itself up at a curious slant. Old as the road was, it was manifest that it had been of the mono-rail type.

Het pad liep over wat ooit de spoordijk van een spoorweg was geweest. Maar er was al vele jaren geen trein meer overheen gereden. Aan weerszijden golfde het bos de hellingen van de dijk op en brak er als een groene golf van bomen en struiken overheen. Het pad was zo smal als een mensenlichaam en niet meer dan een wildspoor. Hier en daar liet een stuk roestig ijzer, dat door de bosgrond heen schemerde, zien dat de rails en de dwarsliggers er nog lagen. Op één plek had een boom van tien inch dik zich bij een verbinding naar boven gewrongen en het uiteinde van een rail duidelijk zichtbaar opgetild. De dwarsligger was er kennelijk achteraan gegaan, door de spijker er lang genoeg aan vastgehouden om zijn bedding met grind en rottend blad te laten vollopen, zodat het brokkelige, vermolmde hout nu schuin omhoogstak. Hoe oud de spoorlijn ook was, het was duidelijk dat het een monorail was geweest.

An old man and a boy travelled along this runway. They moved slowly, for the old man was very old, a touch of palsy made his movements tremulous, and he leaned heavily upon his staff. A rude skull-cap of goat-skin protected his head from the sun. From beneath this fell a scant fringe of stained and dirty-white hair. A visor, ingeniously made from a large leaf, shielded his eyes, and from under this he peered at the way of his feet on the trail. His beard, which should have been snow-white but which showed the same weather-wear and camp-stain as his hair, fell nearly to his waist in a great tangled mass. About his chest and shoulders hung a single, mangy garment of goat-skin. His arms and legs, withered and skinny, betokened extreme age, as well as did their sunburn and scars and scratches betoken long years of exposure to the elements.

Een oude man en een jongen volgden dit wildspoor. Ze liepen langzaam, want de oude man was zeer oud, een lichte verlamming deed zijn bewegingen trillen en hij steunde zwaar op zijn staf. Een ruw kalotje van geitenvel beschermde zijn hoofd tegen de zon. Daaronder hing een schrale rand vlekkerig, vuilwit haar. Een zonneklep, vernuftig gemaakt van een groot blad, beschermde zijn ogen, en eronderdoor tuurde hij naar de plek waar zijn voeten het pad betraden. Zijn baard, die sneeuwwit had moeten zijn maar dezelfde sporen van weer en kampvuur vertoonde als zijn haar, hing in een grote, verwarde massa tot bijna aan zijn middel. Om zijn borst en schouders hing één enkel, schurftig kledingstuk van geitenvel. Zijn armen en benen, verschrompeld en broodmager, verraadden een extreem hoge leeftijd, evenals hun zonnebrand, littekens en schrammen jarenlange blootstelling aan de elementen verrieden.

The boy, who led the way, checking the eagerness of his muscles to the slow progress of the elder, likewise wore a single garment—a ragged-edged piece of bear-skin, with a hole in the middle through which he had thrust his head. He could not have been more than twelve years old. Tucked coquettishly over one ear was the freshly severed tail of a pig. In one hand he carried a medium-sized bow and an arrow.

De jongen, die voorop liep en de ongeduldige kracht van zijn spieren aan het trage tempo van de oudere aanpaste, droeg eveneens één enkel kledingstuk: een stuk berenvel met rafelige randen en een gat in het midden waar hij zijn hoofd doorheen had gestoken. Hij kon niet ouder zijn dan twaalf jaar. Koket achter één oor gestoken zat de pas afgesneden staart van een varken. In één hand droeg hij een middelgrote boog en een pijl.

On his back was a quiverful of arrows. From a sheath hanging about his neck on a thong, projected the battered handle of a hunting knife. He was as brown as a berry, and walked softly, with almost a catlike tread. In marked contrast with his sunburned skin were his eyes—blue, deep blue, but keen and sharp as a pair of gimlets. They seemed to bore into aft about him in a way that was habitual. As he went along he smelled things, as well, his distended, quivering nostrils carrying to his brain an endless series of messages from the outside world. Also, his hearing was acute, and had been so trained that it operated automatically. Without conscious effort, he heard all the slight sounds in the apparent quiet—heard, and differentiated, and classified these sounds—whether they were of the wind rustling the leaves, of the humming of bees and gnats, of the distant rumble of the sea that drifted to him only in lulls, or of the gopher, just under his foot, shoving a pouchful of earth into the entrance of his hole.

Op zijn rug hing een koker vol pijlen. Uit een foedraal dat aan een riem om zijn nek hing, stak het gehavende heft van een jachtmes. Hij was zo bruin als een bes en liep zacht, bijna met de tred van een kat. In scherp contrast met zijn zongebruinde huid stonden zijn ogen: blauw, diepblauw, maar scherp en priemend als twee boren. Het leek alsof ze zich uit gewoonte in alles om hem heen boorden. Terwijl hij liep, rook hij ook dingen; zijn wijd opengesperde, trillende neusgaten brachten zijn hersenen een eindeloze reeks boodschappen uit de buitenwereld. Ook zijn gehoor was scherp en zo getraind dat het vanzelf werkte. Zonder bewuste moeite hoorde hij alle zachte geluiden in de schijnbare stilte: hij hoorde ze, onderscheidde ze en rangschikte ze, of het nu ging om de wind in het blad, het gezoem van bijen en muggen, het verre gerommel van de zee dat hem alleen in windstille ogenblikken bereikte, of de goffer vlak onder zijn voet, die een buidel vol aarde in de ingang van zijn hol duwde.