Number Three

“I… I wanted to ask about the job,” Ana said. Her voice sounded thin and unsure, even to herself. “The one you mentioned in the café. If it’s still available.”

“Tôi… tôi muốn hỏi về công việc,” Ana nói. Giọng cô nghe mỏng manh và ngập ngừng, ngay cả với chính cô. “Công việc cô đã nhắc tới trong quán cà phê ấy ạ. Nếu nó vẫn còn.”

“Of course it is.” Helen sounded pleased but not surprised, as if Ana had simply arrived at the time she had been expected. “Can you meet me this afternoon? Three o’clock, at number three Bridge Street. I think it would be easier to explain if you could see what we’re planning.” She paused. “I’ll make sure the heating is on. Those old houses are freezing.”

“Dĩ nhiên là còn rồi.” Helen nghe có vẻ hài lòng nhưng không ngạc nhiên, như thể Ana chỉ đơn giản đến đúng giờ mà bà đã đợi. “Chiều nay cháu gặp tôi được không? Ba giờ, ở số ba Bridge Street. Tôi nghĩ sẽ dễ giải thích hơn nếu cháu có thể thấy những gì chúng tôi đang dự tính.” Bà ngừng lại một chút. “Tôi sẽ bảo đảm lò sưởi được bật. Mấy ngôi nhà cũ đó lạnh buốt.”

Number three, Bridge Street. Directly across the road from the bakery, three doors up from Shah’s. Ana closed her eyes after the call. Of all the places in the world, Helen had chosen the one where everybody she was trying to avoid could watch her walk in.

Số ba, Bridge Street. Ngay bên kia đường đối diện tiệm bánh, cách tiệm của Shah ba căn nhà. Ana nhắm mắt lại sau cuộc gọi. Trong tất cả mọi nơi trên đời, Helen lại chọn đúng nơi mà bất kỳ ai cô đang cố tránh mặt đều có thể nhìn thấy cô bước vào.

Daniel was making toast when she told him. He stopped with the butter knife in the air. “Number three? You’re going to the enemy’s castle, in broad daylight, opposite the bakery?” Then he saw her face and put the knife down. “Sorry. Bad joke. You have to eat, Ana, and you have to pay rent somewhere. Nobody in this town has the right to judge you for listening to a job offer. Not even Priya.”

Daniel đang nướng bánh mì khi cô kể cho anh nghe. Anh dừng lại với con dao bơ lơ lửng trên không. “Số ba ư? Em định đi vào lâu đài của kẻ thù, giữa ban ngày ban mặt, đối diện tiệm bánh sao?” Rồi anh nhìn thấy vẻ mặt của cô và đặt con dao xuống. “Xin lỗi. Trò đùa dở tệ. Em phải ăn chứ, Ana, và em phải trả tiền thuê nhà ở đâu đó. Không ai trong thị trấn này có quyền phán xét em chỉ vì nghe một lời mời làm việc. Ngay cả Priya cũng không.”

“Priya will judge me anyway,” Ana said.

“Dù sao thì Priya cũng sẽ phán xét em thôi,” Ana nói.

“Probably,” Daniel agreed. “But she’ll feed you while she does it. That’s the kind of judging I can live with.”

“Chắc vậy,” Daniel đồng tình. “Nhưng chị ấy vẫn sẽ cho em ăn trong khi làm thế. Đó là kiểu phán xét mà anh có thể sống chung được.”

She went anyway. She walked down Bridge Street at five to three with her hood up and her eyes on the pavement, like a criminal returning to the scene. She did not look at the green door of the bakery. She did not look at Priya’s window, although she could feel Priya looking at her. She knocked on the door of number three, and it opened at once.

Dù vậy cô vẫn đi. Cô đi bộ dọc theo Bridge Street lúc ba giờ kém năm, kéo mũ trùm đầu lên và nhìn chăm chú xuống vỉa hè, giống như một kẻ phạm tội quay lại hiện trường. Cô không nhìn vào cánh cửa màu xanh lá của tiệm bánh. Cô không nhìn vào cửa sổ nhà Priya, dẫu cô có thể cảm nhận được Priya đang nhìn mình. Cô gõ cửa số ba, và cửa mở ra ngay lập tức.

Inside, the house was empty and smelled of fresh paint and old stone. The Harrisons’ furniture had gone, and the walls were bare except for pale squares where pictures had once hung. Helen had turned the front room into a kind of office. There was a long table covered with drawings, two heaters glowing orange, and a coffee machine that looked more expensive than Daniel’s car.

Bên trong, ngôi nhà trống rỗng và có mùi sơn mới lẫn mùi đá cũ. Đồ đạc của gia đình Harrison đã dọn đi hết, và những bức tường trống trơn ngoại trừ những ô vuông nhạt màu nơi tranh từng treo. Helen đã biến căn phòng phía trước thành một kiểu văn phòng. Có một chiếc bàn dài phủ đầy bản vẽ, hai máy sưởi phát ra ánh sáng màu cam, và một chiếc máy pha cà phê trông đắt tiền hơn chiếc xe hơi của Daniel.

In the middle of the table stood a model of Bridge Street, made of white card and clear plastic. Ana recognised the shape of the street at once: the slope down to the river, the old stone bridge at the bottom. But the houses were different. Where numbers three, five and seven now stood, there was one long, elegant building with large windows and a roof garden.

Ở giữa bàn là một mô hình của Bridge Street, làm bằng bìa cứng màu trắng và nhựa trong suốt. Ana nhận ra hình dáng con phố ngay lập tức: con dốc dẫn xuống bờ sông, cây cầu đá cũ ở phía cuối. Nhưng những ngôi nhà thì khác. Nơi các số ba, năm và bảy đang đứng bây giờ, là một tòa nhà dài, thanh lịch với những cửa sổ lớn và một khu vườn trên mái.

On the ground floor, facing the river, there was a café with tiny white chairs and tables, and a sign made of a single strip of plastic: BAKERY. Ana looked at it for a long time. It was where Walter’s oven stood now. It was where Michael had learned to bake, standing on a chair at seven years old.

Ở tầng trệt, đối diện bờ sông, có một quán cà phê với những chiếc bàn ghế nhỏ màu trắng, và một biển hiệu làm từ một dải nhựa duy nhất: BAKERY. Ana nhìn nó rất lâu. Đó là nơi chiếc lò của Walter đang đứng bây giờ. Đó là nơi Michael đã học làm bánh, đứng trên một chiếc ghế khi mới bảy tuổi.