Two Hundred and Ten Thousand

Ana put the brush down in the bucket. Red water splashed onto her trainers. Behind her she could hear Daniel standing very still, and Maureen in her doorway, pretending not to listen. The canal was quiet. Somewhere a duck complained about something.

Ana dejó el cepillo en el cubo. El agua roja salpicó sus zapatillas. Detrás de ella, podía oír a Daniel muy quieto, y a Maureen en su puerta, fingiendo que no escuchaba. El canal estaba tranquilo. En alguna parte, un pato se quejaba de algo.

She thought very carefully about every word before she said it. She had promised herself never to lie to Jess again. She had also promised Walter a week. For a second those two promises seemed to pull her in opposite directions, so hard that she could not breathe.

Pensó con mucho cuidado cada palabra antes de hablar. Se había prometido no volver a mentirle a Jess. También le había prometido una semana a Walter. Por un segundo, esas dos promesas parecieron tirar de ella en direcciones opuestas, con tanta fuerza que no podía respirar.

“I’m not going to lie to you, Jess,” she said finally. “Not ever again. So I’m going to tell you the only true thing I’m allowed to say. It isn’t my story. It belongs to your family. But there is more to it than what the newspaper says, and more than what the town thinks. You need to ask your grandfather. Not next month. Soon. Today, if you can.”

«No voy a mentirte, Jess —dijo al fin—. Nunca más. Así que voy a decirte lo único verdadero que se me permite decir. No es mi historia. Pertenece a tu familia. Pero hay más cosas aparte de lo que dice el periódico, y más de lo que piensa el pueblo. Tienes que preguntarle a tu abuelo. No el mes que viene. Pronto. Hoy, si puedes».

Jess stared at her. For a moment Ana thought she was going to cry. Instead she laughed, a short, hard laugh that sounded exactly like Walter’s. “Of course,” she said. “Another secret. Another person who knows more about my life than I do. Ask Priya, ask Grandad, ask the man on the boat.” She shook her head. “Everyone in this town keeps sending me to someone else. I’m tired of asking.”

Jess se quedó mirándola. Por un momento, Ana pensó que iba a llorar. En vez de eso, soltó una risa corta y seca que sonó exactamente como la de Walter. «Por supuesto —dijo ella—. Otro secreto. Otra persona que sabe más de mi vida que yo. Pregúntale a Priya, pregúntale al abuelo, pregúntale al hombre del barco». Negó con la cabeza. «Todo el mundo en este pueblo no hace más que mandarme a otra persona. Estoy cansada de preguntar».

“Jess, please…”

«Jess, por favor…».

But Jess was not looking at her any more. She was looking past her, along the path. Ana turned. Michael was walking towards them from the direction of the warehouse, in his work clothes, with his hands in his pockets. He was looking at the ground and did not see them until he was almost at the boat.

Pero Jess ya no la miraba. Miraba más allá de ella, a lo largo del camino. Ana se giró. Michael caminaba hacia ellos desde la dirección del almacén, con su ropa de trabajo y las manos en los bolsillos. Miraba al suelo y no los vio hasta que casi llegó al barco.

Then he saw everything at once: the bucket of red water, Daniel with his rag, Maureen in her dressing gown, the half-scrubbed letters on the side of his home. And his daughter, standing on the path, looking at him. He stopped. His face did not change, but his hands came slowly out of his pockets.

Entonces lo vio todo de golpe: el cubo de agua roja, a Daniel con su trapo, a Maureen en camisón, las letras medio borradas en el costado de su hogar. Y a su hija, de pie en el camino, mirándolo. Se detuvo. Su rostro no cambió, pero sus manos salieron despacio de los bolsillos.

Nobody said anything for what felt like a very long time. Then Jess pulled her bag higher on her shoulder. “I’m going to be late for school,” she said to nobody in particular, and she turned and walked away along the canal, fast, without looking back at any of them.

Nadie dijo nada durante lo que pareció un rato muy largo. Luego, Jess se colocó la bolsa más arriba en el hombro. «Voy a llegar tarde a clase», dijo a nadie en particular. Se dio la vuelta y se alejó por el canal, deprisa, sin volver la vista hacia ninguno de ellos.

Michael watched her until she had gone round the bend under the old bridge. Then he looked at the side of his boat. He read what was left of the word, quite slowly, as if it was written in a language he was learning. Then he took the brush out of Ana’s bucket, without a word, and began to scrub.

Michael la observó hasta que dobló la curva bajo el puente viejo. Luego miró el costado de su barco. Leyó lo que quedaba de la palabra, bastante despacio, como si estuviera escrita en un idioma que estaba aprendiendo. Luego sacó el cepillo del cubo de Ana, sin decir una palabra, y empezó a frotar.