Le Garde-signaux

I

I

« Holà ! En bas ! »

“HALLOA! Below there!”

Quand il a entendu une voix l’appeler ainsi, il se tenait à la porte de sa guérite, un drapeau à la main, enroulé autour de sa courte hampe. On aurait pensé, vu la nature du terrain, qu’il ne pouvait avoir aucun doute sur la direction d’où venait la voix ; mais au lieu de lever les yeux vers l’endroit où je me trouvais, au sommet de la tranchée escarpée, presque au-dessus de sa tête, il s’est retourné et a regardé le long de la Ligne. Il y avait quelque chose de remarquable dans sa manière de le faire, sans que je puisse dire de quoi il s’agissait, même au prix de ma vie. Mais je sais que c’était assez remarquable pour attirer mon attention, bien que sa silhouette fût raccourcie et noyée d’ombre au fond de la profonde tranchée, et que la mienne fût si haut au-dessus de lui, tellement baignée dans la lueur d’un coucher de soleil rageur, que j’avais dû mettre la main devant mes yeux avant de l’apercevoir.

When he heard a voice thus calling to him, he was standing at the door of his box, with a flag in his hand, furled round its short pole. One would have thought, considering the nature of the ground, that he could not have doubted from what quarter the voice came; but instead of looking up to where I stood on the top of the steep cutting nearly over his head, he turned himself about, and looked down the Line. There was something remarkable in his manner of doing so, though I could not have said for my life what. But I know it was remarkable enough to attract my notice, even though his figure was foreshortened and shadowed, down in the deep trench, and mine was high above him, so steeped in the glow of an angry sunset, that I had shaded my eyes with my hand before I saw him at all.

« Holà ! En bas ! »

“Halloa! Below!”

Après avoir regardé le long de la Ligne, il s’est retourné de nouveau et, levant les yeux, il a vu ma silhouette très haut au-dessus de lui.

From looking down the Line, he turned himself about again, and, raising his eyes, saw my figure high above him.

« Existe-t-il un sentier par lequel je puisse descendre vous parler ? »

“Is there any path by which I can come down and speak to you?”

Il m’a regardé sans répondre, et je l’ai regardé sans le presser trop vite en répétant ma question oiseuse. À cet instant, une vague vibration a parcouru la terre et l’air, se changeant rapidement en une violente pulsation et en un fracas de train qui approchait, si bien que j’ai reculé d’un bond, comme s’il avait eu la force de m’attirer vers le bas. Quand la vapeur qui montait jusqu’à ma hauteur depuis ce train rapide m’a dépassé et s’est éloignée en rasant le paysage, j’ai regardé de nouveau en bas et je l’ai vu replier le drapeau qu’il avait déployé pendant le passage du train.

He looked up at me without replying, and I looked down at him without pressing him too soon with a repetition of my idle question. Just then there came a vague vibration in the earth and air, quickly changing into a violent pulsation, and an oncoming rush that caused me to start back, as though it had force to draw me down. When such vapour as rose to my height from this rapid train had passed me, and was skimming away over the landscape, I looked down again, and saw him refurling the flag he had shown while the train went by.

J’ai répété ma question. Après une pause, durant laquelle il a semblé me considérer avec une attention fixe, il a désigné de son drapeau roulé un point situé à mon niveau, à deux ou trois cents yards environ. Je lui ai crié : « C’est bon ! » et je me suis dirigé vers ce point. Là, à force de regarder soigneusement autour de moi, j’ai découvert un sentier grossier en zigzag, taillé dans la paroi, qui descendait, et je l’ai suivi.

I repeated my inquiry. After a pause, during which he seemed to regard me with fixed attention, he motioned with his rolled-up flag towards a point on my level, some two or three hundred yards distant. I called down to him, “All right!” and made for that point. There, by dint of looking closely about me, I found a rough zigzag descending path notched out, which I followed.

La tranchée était extrêmement profonde, et d’une pente inhabituellement abrupte. Elle avait été creusée dans une pierre moite, de plus en plus suintante et mouillée à mesure que je descendais. Pour ces raisons, j’ai trouvé le chemin assez long pour avoir le temps de me rappeler l’air singulier de répugnance ou de contrainte avec lequel il m’avait indiqué le sentier.

The cutting was extremely deep, and unusually precipitate. It was made through a clammy stone, that became oozier and wetter as I went down. For these reasons, I found the way long enough to give me time to recall a singular air of reluctance or compulsion with which he had pointed out the path.