A Friend Called Mick

For a moment nobody spoke. The wind blew along the empty platform, and somewhere behind the hills the Manchester train was getting louder. Ana could feel her heart beating in her throat. She had promised. Only a minute ago, she had promised. “This is Mick,” she heard herself say. “He’s a friend. He works at the supermarket warehouse.”

एक पल के लिए कोई नहीं बोला। ख़ाली प्लेटफ़ॉर्म पर हवा चल रही थी, और पहाड़ियों के पीछे से कहीं मैनचेस्टर वाली ट्रेन की आवाज़ तेज़ होती जा रही थी। ऐना को अपने गले में धड़कन महसूस हो रही थी। उसने वादा किया था। सिर्फ़ एक मिनट पहले, उसने वादा किया था। “यह मिक है,” उसने ख़ुद को कहते हुए सुना। “वह एक दोस्त है। वह सुपरमार्केट के गोदाम में काम करता है।”

“Oh. Hi,” Jess said. She looked at him the way teenagers look at most adults, politely and without much interest. Then she opened her crisps. “Are you going to Manchester? The train’s coming.”

“अरे, हैलो,” जेस ने कहा। उसने उसकी तरफ़ वैसे ही देखा जैसे किशोर ज़्यादातर बड़ों को देखते हैं, विनम्रता से और बिना किसी ख़ास दिलचस्पी के। फिर उसने अपने क्रिस्प्स खोले। “क्या तुम मैनचेस्टर जा रहे हो? ट्रेन आ रही है।”

Michael opened his mouth, but nothing came out. He was holding his wallet so hard that his fingers had gone white. Ana saw him look at Jess’s red hair, at her green eyes, at the small scar on her chin that Ana had never noticed before. He looked at her as if he was trying to remember every detail of her face for the rest of his life.

माइकल ने मुँह खोला, पर कोई आवाज़ नहीं निकली। उसने अपना बटुआ इतनी ज़ोर से पकड़ रखा था कि उसकी उंगलियाँ सफ़ेद पड़ गई थीं। ऐना ने देखा कि वह जेस के लाल बालों को, उसकी हरी आँखों को, और उसकी ठुड्डी के उस छोटे से निशान को देख रहा था जिसे ऐना ने पहले कभी नहीं देखा था। उसने उसकी तरफ़ ऐसे देखा जैसे वह अपनी बची हुई पूरी ज़िंदगी के लिए उसके चेहरे की हर एक बात याद रखने की कोशिश कर रहा था।

“No,” he said at last. His voice was rough. “No, I’m not going anywhere. I was just… checking the times.” He cleared his throat. “Nice to meet you, Jess.”

“नहीं,” आख़िरकार उसने कहा। उसकी आवाज़ भारी थी। “नहीं, मैं कहीं नहीं जा रहा हूँ। मैं तो बस… समय देख रहा था।” उसने अपना गला साफ़ किया। “तुमसे मिलकर अच्छा लगा, जेस।”

Jess frowned slightly. “How do you know my name?”

जेस की त्योरियाँ थोड़ी चढ़ गईं। “तुम्हें मेरा नाम कैसे पता?”

There was a terrible second of silence. Then Ana laughed, a little too loudly. “Because I never stop talking about you. Jess this, Jess that. Jess and her drawings. Poor Mick has heard everything about you.” It was not even a good lie, but Jess shrugged and ate a crisp. She was too happy after her day in Leeds to care.

एक भयानक सेकंड के लिए सन्नाटा छा गया। फिर ऐना हँसी, थोड़ी ज़्यादा ही ज़ोर से। “क्योंकि मैं तुम्हारे बारे में बात करना कभी बंद ही नहीं करती। जेस यह, जेस वह। जेस और उसकी ड्रॉइंग्स। बेचारे मिक ने तुम्हारे बारे में सब कुछ सुन रखा है।” यह कोई अच्छा झूठ भी नहीं था, पर जेस ने कंधे उचका दिए और एक क्रिस्प खाया। लीड्स में अपने दिन के बाद वह इतनी ख़ुश थी कि उसे कोई परवाह नहीं थी।

The train came into the station with a long, tired sound and stopped in front of them. The doors opened. A woman with a pushchair got off, and an old man, and then nobody. Michael stood very still with his bag on his back and watched the open doors. Ana watched him. Jess watched her phone. After a minute, the doors closed again, and the train moved slowly away into the dark.

ट्रेन एक लंबी, थकी हुई आवाज़ के साथ स्टेशन पर आई और उनके सामने रुक गई। दरवाज़े खुले। प्रैम लिए एक महिला उतरी, फिर एक बूढ़े आदमी, और उसके बाद कोई नहीं। माइकल अपनी पीठ पर बैग टांगे बिल्कुल चुपचाप खड़ा रहा और खुले दरवाज़ों को देखता रहा। ऐना उसे देखती रही। जेस अपने फ़ोन को देखती रही। एक मिनट बाद, दरवाज़े फिर बंद हो गए, और ट्रेन धीरे-धीरे अंधेरे में चली गई।

Michael let out a long breath. He looked at Ana, and in his tired eyes there was something she had not seen there before. It was not quite hope, but it was close to it. “Goodnight, Ana,” he said quietly. “Goodnight, Jess. Good luck with the drawings.” Then he turned and walked up the stairs, over the bridge and out of the station.

माइकल ने एक लंबी साँस छोड़ी। उसने ऐना की तरफ़ देखा, और उसकी थकी आँखों में कुछ ऐसा था जो उसने पहले वहाँ कभी नहीं देखा था। यह पूरी तरह से उम्मीद नहीं थी, पर उम्मीद के बहुत करीब थी। “शुभ रात्रि, ऐना,” उसने धीरे से कहा। “शुभ रात्रि, जेस। ड्रॉइंग्स के लिए शुभकामनाएँ।” फिर वह मुड़ा और सीढ़ियाँ चढ़कर, पुल पार करके स्टेशन से बाहर चला गया।

They walked home down the hill. Hollin Bridge was quiet on a Saturday night, and the streetlights made yellow circles on the wet stones. Jess talked about Leeds for ten minutes without stopping: the glass building, the teacher with the purple glasses, the student who had built a model of a bridge out of spaghetti. Ana said yes and no and really, but she was hardly listening.

वे पहाड़ी से नीचे उतरते हुए घर की ओर चले। शनिवार की रात को हॉलिन ब्रिज शांत था, और स्ट्रीटलाइट्स से गीले पत्थरों पर पीले घेरे बन रहे थे। जेस बिना रुके दस मिनट तक लीड्स के बारे में बात करती रही: वह शीशे की इमारत, बैंगनी चश्मे वाले शिक्षक, वह छात्र जिसने स्पैगेटी से एक पुल का मॉडल बनाया था। ऐना हाँ, ना और सच में कहती रही, पर वह शायद ही कुछ सुन रही थी।