Drawing Boats

Ana looked at him for a long time. The river moved past them, black and quiet. She thought about Jess on the train to Leeds, singing four lines of a song she did not know the end of. She thought about Daniel saying it isn’t your story. Then she thought about a father who had never once talked to his daughter, standing two kilometres away from her for two months.

Ana lo ha guardato a lungo. Il fiume scorreva accanto a loro, nero e calmo. Ha pensato a Jess sul treno per Leeds, mentre cantava quattro versi di una canzone di cui non conosceva la fine. Ha pensato a Daniel che diceva che non era la sua storia. Poi ha pensato a un padre che non aveva mai parlato con sua figlia, fermo a due chilometri da lei da due mesi.

“Once,” she said at last. “I’ll tell her about the boats. I won’t lie about anything else. If she asks me a direct question, I’ll answer it. Do you understand?”

«Una volta», ha detto lei alla fine. «Le parlerò delle barche. Non mentirò su nient’altro. Se mi fa una domanda diretta, risponderò. Capisci?»

“I understand,” Michael said. He looked very tired, and very grateful, and a little afraid. “Thank you, Ana.” She did not answer. She went back into the kitchen and shut the door, and she did not feel that she had done a good thing. She only felt that she had done something.

«Capisco», ha detto Michael. Sembrava molto stanco, molto grato e un po’ spaventato. «Grazie, Ana.» Lei non ha risposto. È tornata in cucina e ha chiuso la porta, e non ha sentito di aver fatto una cosa buona. Ha solo sentito di aver fatto qualcosa.

On Saturday morning, Jess was at the kitchen table with her portfolio open in front of her. She was in a bad mood. She had not spoken to Walter properly since the night of the letter, and the university in London wanted ten new drawings by the end of the month. “I need something different,” she said. “Not buildings. Everyone draws buildings.”

Sabato mattina, Jess era al tavolo della cucina con il suo portfolio aperto davanti a lei. Era di cattivo umore. Non aveva più parlato bene con Walter dalla sera della lettera, e l’università di Londra voleva dieci nuovi disegni entro la fine del mese. «Ho bisogno di qualcosa di diverso», ha detto. «Non edifici. Tutti disegnano edifici.»

Ana dried her hands slowly on a cloth. “What about boats?” she said. “The narrowboats on the canal. They’re like small houses that move. And there’s the old bridge over the canal, the one with the round arch.” She tried to make her voice sound normal. “You could draw both.”

Ana si è asciugata le mani lentamente con uno straccio. «E le barche?», ha detto. «Le narrowboat sul canale. Sono come piccole case che si muovono. E c’è il vecchio ponte sul canale, quello con l’arco rotondo.» Ha provato a dare alla sua voce un tono normale. «Potresti disegnare entrambi.»

Jess looked up. For the first time that day, she almost smiled. “Houses that move. That’s actually not bad.” She closed her portfolio. “Will you come with me? I hate drawing outside alone. People always want to look over your shoulder.”

Jess ha alzato lo sguardo. Per la prima volta quel giorno, ha quasi sorriso. «Case che si muovono. In realtà non è male.» Ha chiuso il suo portfolio. «Vieni con me? Odio disegnare all’aperto da sola. La gente vuole sempre guardare dietro le tue spalle.»

They walked along the river path in the cold sunshine. Jess carried her sketchbook and a bag of pencils. Ana carried a flask of tea and a heavy feeling in her stomach. At the canal, the boats were bright in the sun. The woman on the blue boat was painting again. The old man was fishing, as always, and caught nothing, as always.

Hanno camminato lungo il sentiero del fiume sotto il sole freddo. Jess portava il suo album da disegno e una borsa di matite. Ana portava un thermos di tè e una sensazione pesante nello stomaco. Al canale, le barche erano luminose al sole. La donna sulla barca blu dipingeva di nuovo. Il vecchio pescava, come sempre, e non ha preso niente, come sempre.

Jess sat down on a bench near the old bridge and started to draw. Ana watched her hand move quickly over the paper. In a few minutes there was a boat on the page, then the water, then the curve of the bridge behind it. Ana had seen Jess’s drawings before, but she had never watched her make one. It was like watching Walter shape bread.

Jess si è seduta su una panchina vicino al vecchio ponte e ha cominciato a disegnare. Ana ha guardato la sua mano muoversi veloce sulla carta. In pochi minuti c’era una barca sulla pagina, poi l’acqua, poi la curva del ponte dietro. Ana aveva già visto i disegni di Jess prima, ma non l’aveva mai vista farne uno. Era come guardare Walter dare forma al pane.

Further along the canal, the Second Chance was moored in its usual place. Michael was sitting on the roof with a mug of tea, reading an old paperback. He did not look up. But Ana could see that he was not turning the pages.

Più avanti lungo il canale, la Second Chance era ormeggiata nel suo solito posto. Michael era seduto sul tetto con una tazza di tè e leggeva un vecchio tascabile. Non ha alzato lo sguardo. Ma Ana ha potuto vedere che non girava le pagine.