The Scarlet Plague

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The way led along upon what had once been the embankment of a railroad. But no train had run upon it for many years. The forest on either side swelled up the slopes of the embankment and crested across it in a green wave of trees and bushes. The trail was as narrow as a man’s body, and was no more than a wild-animal runway. Occasionally, a piece of rusty iron, showing through the forest-mould, advertised that the rail and the ties still remained. In one place, a ten-inch tree, bursting through at a connection, had lifted the end of a rail clearly into view. The tie had evidently followed the rail, held to it by the spike long enough for its bed to be filled with gravel and rotten leaves, so that now the crumbling, rotten timber thrust itself up at a curious slant. Old as the road was, it was manifest that it had been of the mono-rail type.

रास्ता उस जगह से होकर जाता था जो कभी रेलमार्ग का बाँध हुआ करता था। पर उस पर बरसों से कोई रेलगाड़ी नहीं चली थी। दोनों ओर का जंगल बाँध की ढलानों पर चढ़ आया था और पेड़ों और झाड़ियों की हरी लहर बनकर उसके ऊपर से फैल गया था। पगडंडी आदमी के शरीर जितनी ही संकरी थी और जंगली जानवरों के आने-जाने के रास्ते से ज़्यादा कुछ नहीं थी। कहीं-कहीं जंगल की सड़ी मिट्टी में से झाँकता लोहे का कोई जंग लगा टुकड़ा बता देता था कि पटरी और स्लीपर अब भी वहीं मौजूद हैं। एक जगह दस इंच मोटे एक पेड़ ने जोड़ को फाड़कर निकलते हुए पटरी के एक सिरे को साफ़ ऊपर उठा दिया था। स्लीपर भी स्पष्ट रूप से पटरी के साथ ही उठ आया था, कील उसे तब तक थामे रही थी जब तक उसकी जगह कंकड़ और सड़े पत्तों से भर नहीं गई, इसलिए अब वह भुरभुरी, सड़ी लकड़ी अजीब तिरछेपन के साथ ऊपर निकली हुई थी। रास्ता चाहे कितना ही पुराना था, यह साफ़ दिखता था कि वह एक-पटरी वाला रेलमार्ग रहा होगा।

An old man and a boy travelled along this runway. They moved slowly, for the old man was very old, a touch of palsy made his movements tremulous, and he leaned heavily upon his staff. A rude skull-cap of goat-skin protected his head from the sun. From beneath this fell a scant fringe of stained and dirty-white hair. A visor, ingeniously made from a large leaf, shielded his eyes, and from under this he peered at the way of his feet on the trail. His beard, which should have been snow-white but which showed the same weather-wear and camp-stain as his hair, fell nearly to his waist in a great tangled mass. About his chest and shoulders hung a single, mangy garment of goat-skin. His arms and legs, withered and skinny, betokened extreme age, as well as did their sunburn and scars and scratches betoken long years of exposure to the elements.

एक बूढ़ा आदमी और एक लड़का इस रास्ते पर चल रहे थे। वे धीरे-धीरे चल रहे थे, क्योंकि बूढ़ा बहुत बूढ़ा था, हल्के लकवे के कारण उसकी हरकतें काँपती थीं और वह अपनी लाठी पर बहुत झुककर चलता था। बकरी की खाल की एक भद्दी टोपी उसके सिर को धूप से बचा रही थी। उसके नीचे से दाग़दार और मैले-सफ़ेद बालों की एक झीनी झालर लटक रही थी। एक बड़े पत्ते से चतुराई से बनाया गया छज्जा उसकी आँखों को ढके हुए था, और उसी के नीचे से वह पगडंडी पर अपने पैरों की राह देखता चलता था। उसकी दाढ़ी, जो बर्फ़ जैसी सफ़ेद होनी चाहिए थी, पर जिस पर उसके बालों जैसी ही मौसम की मार और डेरों के दाग़ दिखते थे, उलझे हुए बड़े गुच्छे की तरह लगभग कमर तक लटकती थी। उसकी छाती और कंधों पर बकरी की खाल का एक अकेला, जूँ-भरा-सा वस्त्र पड़ा था। उसके सूखे, पतले हाथ-पैर अत्यंत बुढ़ापे की गवाही देते थे, जैसे उनकी धूप से झुलसी त्वचा, निशान और खरोंचें मौसम की मार झेले लंबे वर्षों की गवाही देती थीं।