The Scarlet Plague

I

I

The way led along upon what had once been the embankment of a railroad. But no train had run upon it for many years. The forest on either side swelled up the slopes of the embankment and crested across it in a green wave of trees and bushes. The trail was as narrow as a man’s body, and was no more than a wild-animal runway. Occasionally, a piece of rusty iron, showing through the forest-mould, advertised that the rail and the ties still remained. In one place, a ten-inch tree, bursting through at a connection, had lifted the end of a rail clearly into view. The tie had evidently followed the rail, held to it by the spike long enough for its bed to be filled with gravel and rotten leaves, so that now the crumbling, rotten timber thrust itself up at a curious slant. Old as the road was, it was manifest that it had been of the mono-rail type.

Yol, bir zamanlar demiryolunun toprak seddi olan yerin üzerinden uzanıyordu. Ama üzerinden yıllardır tek bir tren geçmemişti. İki yandaki orman, sedin yamaçlarından yukarı taşmış, ağaçlardan ve çalılardan oluşan yeşil bir dalga gibi sedin üstünden aşıyordu. Patika bir insan bedeni kadar dardı ve yabani hayvanların açtığı bir geçitten ibaretti. Ara sıra orman çürüğünün arasından görünen paslı bir demir parçası, rayların ve traversların hâlâ orada olduğunu haber veriyordu. Bir yerde, bir bağlantı noktasını yarıp çıkan on inçlik bir ağaç, bir rayın ucunu apaçık ortaya çıkarmıştı. Travers belli ki rayın peşinden gelmişti; çivi onu yeterince uzun süre rayda tutmuş, yatağı çakıl ve çürümüş yapraklarla dolmuştu; böylece şimdi parçalanmakta olan çürük kereste tuhaf bir eğimle yukarı doğru çıkıyordu. Yol ne kadar eski olursa olsun, tek raylı türden olduğu açıktı.

An old man and a boy travelled along this runway. They moved slowly, for the old man was very old, a touch of palsy made his movements tremulous, and he leaned heavily upon his staff. A rude skull-cap of goat-skin protected his head from the sun. From beneath this fell a scant fringe of stained and dirty-white hair. A visor, ingeniously made from a large leaf, shielded his eyes, and from under this he peered at the way of his feet on the trail. His beard, which should have been snow-white but which showed the same weather-wear and camp-stain as his hair, fell nearly to his waist in a great tangled mass. About his chest and shoulders hung a single, mangy garment of goat-skin. His arms and legs, withered and skinny, betokened extreme age, as well as did their sunburn and scars and scratches betoken long years of exposure to the elements.

Yaşlı bir adam ile bir oğlan bu geçitten ilerliyordu. Yavaş yürüyorlardı, çünkü yaşlı adam çok yaşlıydı, hafif bir felç titremesi hareketlerini sarsak kılıyordu ve asasına ağırlığını veriyordu. Keçi derisinden kaba bir takke başını güneşten koruyordu. Takkenin altından, lekeli ve kirli beyaz saçlardan seyrek bir saçak sarkıyordu. Büyük bir yapraktan ustaca yapılmış bir siperlik gözlerini gölgeliyordu ve adam bunun altından patikada ayaklarının bastığı yere bakıyordu. Kar beyazı olması gereken ama saçları gibi hava aşınması ve kamp lekeleri taşıyan sakalı, büyük, dolaşık bir yığın hâlinde neredeyse beline kadar iniyordu. Göğsünden omuzlarına, keçi derisinden tek bir tüysüz giysi sarkıyordu. Kurumuş ve sıska kolları ile bacakları, güneş yanıkları, yara izleri ve çizikleriyle uzun yıllar boyunca doğa koşullarına maruz kaldığını gösterdiği kadar aşırı yaşlılığını da gösteriyordu.