The Scarlet Plague

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The way led along upon what had once been the embankment of a railroad. But no train had run upon it for many years. The forest on either side swelled up the slopes of the embankment and crested across it in a green wave of trees and bushes. The trail was as narrow as a man’s body, and was no more than a wild-animal runway. Occasionally, a piece of rusty iron, showing through the forest-mould, advertised that the rail and the ties still remained. In one place, a ten-inch tree, bursting through at a connection, had lifted the end of a rail clearly into view. The tie had evidently followed the rail, held to it by the spike long enough for its bed to be filled with gravel and rotten leaves, so that now the crumbling, rotten timber thrust itself up at a curious slant. Old as the road was, it was manifest that it had been of the mono-rail type.

その道は、かつて鉄道の路盤だった盛り土の上を通っていた。だが、もう何年も列車は走っていない。両側の森は盛り土の斜面にまで広がり、木々と茂みが緑の波となって、その頂を越えて押し寄せていた。踏み跡は人の体ほどの幅しかなく、野生動物が通る道にすぎなかった。ときおり、腐葉土の間から錆びた鉄がのぞき、レールと枕木がまだ残っていることを告げている。ある場所では、直径十インチの木が継ぎ目を突き破り、レールの端を持ち上げて、はっきりと見えるようにしていた。枕木も明らかにレールに引きずられたらしい。犬釘でレールにつながれたまま、その下の床が砂利と腐った落ち葉で埋まるまで持ちこたえ、今では朽ちかけた木材が奇妙な角度で突き出していた。この線路は古いものだったが、単軌式だったことは明らかだった。

An old man and a boy travelled along this runway. They moved slowly, for the old man was very old, a touch of palsy made his movements tremulous, and he leaned heavily upon his staff. A rude skull-cap of goat-skin protected his head from the sun. From beneath this fell a scant fringe of stained and dirty-white hair. A visor, ingeniously made from a large leaf, shielded his eyes, and from under this he peered at the way of his feet on the trail. His beard, which should have been snow-white but which showed the same weather-wear and camp-stain as his hair, fell nearly to his waist in a great tangled mass. About his chest and shoulders hung a single, mangy garment of goat-skin. His arms and legs, withered and skinny, betokened extreme age, as well as did their sunburn and scars and scratches betoken long years of exposure to the elements.

一人の老人と一人の少年が、この踏み跡をたどっていた。二人の歩みは遅かった。老人はたいへんな高齢で、軽い麻痺のために動きが震え、杖に重くもたれかかっていたからだ。頭にはヤギの皮で作った粗末な縁なし帽をかぶり、日差しをよけていた。その下からは、汚れてくすんだ白髪がまばらに垂れている。大きな葉でうまく作った庇が目を覆い、その下から老人は足もとの道をのぞき込んでいた。本来なら雪のように白いはずのひげも、髪と同じく風雨にさらされ、野営の汚れがしみついていて、もつれた大きな塊となって腰近くまで垂れていた。胸と肩には、毛の抜けたヤギ皮の衣が一枚かかっているだけだった。腕も脚も干からびて痩せ細り、極度の高齢を物語っていた。日焼けと傷跡とひっかき傷もまた、長年風雨にさらされてきたことを示していた。