The Scarlet Plague

I

I

The way led along upon what had once been the embankment of a railroad. But no train had run upon it for many years. The forest on either side swelled up the slopes of the embankment and crested across it in a green wave of trees and bushes. The trail was as narrow as a man’s body, and was no more than a wild-animal runway. Occasionally, a piece of rusty iron, showing through the forest-mould, advertised that the rail and the ties still remained. In one place, a ten-inch tree, bursting through at a connection, had lifted the end of a rail clearly into view. The tie had evidently followed the rail, held to it by the spike long enough for its bed to be filled with gravel and rotten leaves, so that now the crumbling, rotten timber thrust itself up at a curious slant. Old as the road was, it was manifest that it had been of the mono-rail type.

Droga biegła po czymś, co dawniej było nasypem kolejowym. Od wielu lat nie przejechał tędy jednak żaden pociąg. Las po obu stronach wspinał się po zboczach nasypu i przelewał się przez jego szczyt zieloną falą drzew i krzewów. Ścieżka była wąska jak ludzkie ciało i niewiele różniła się od szlaku, którym chodzą dzikie zwierzęta. Tu i ówdzie kawałek zardzewiałego żelaza, prześwitujący spod leśnej próchnicy, świadczył o tym, że szyny i podkłady wciąż tam leżą. W jednym miejscu dziesięciocalowe drzewo, przebijając się przy złączu, wyniosło koniec szyny wyraźnie na wierzch. Podkład najwyraźniej poszedł za szyną, przytrzymywany przy niej kolcem na tyle długo, że jego łoże wypełniło się żwirem i zgniłymi liśćmi, tak że teraz kruszejące, spróchniałe drewno sterczało pod dziwnym skosem. Choć droga była stara, było oczywiste, że należała do typu kolei jednoszynowych.

An old man and a boy travelled along this runway. They moved slowly, for the old man was very old, a touch of palsy made his movements tremulous, and he leaned heavily upon his staff. A rude skull-cap of goat-skin protected his head from the sun. From beneath this fell a scant fringe of stained and dirty-white hair. A visor, ingeniously made from a large leaf, shielded his eyes, and from under this he peered at the way of his feet on the trail. His beard, which should have been snow-white but which showed the same weather-wear and camp-stain as his hair, fell nearly to his waist in a great tangled mass. About his chest and shoulders hung a single, mangy garment of goat-skin. His arms and legs, withered and skinny, betokened extreme age, as well as did their sunburn and scars and scratches betoken long years of exposure to the elements.

Starzec i chłopiec szli tym szlakiem. Posuwali się powoli, bo starzec był bardzo stary, lekki paraliż sprawiał, że jego ruchy były drżące, i opierał się ciężko na lasce. Prosta czapka z koziej skóry chroniła mu głowę przed słońcem. Spod niej opadała rzadka kępka poplamionych, brudnobiałych włosów. Daszek zmyślnie zrobiony z dużego liścia osłaniał mu oczy i spod niego wpatrywał się w ścieżkę przed swoimi stopami. Broda, która powinna być śnieżnobiała, ale nosiła takie same ślady pogody i obozowego życia jak włosy, opadała mu prawie do pasa w wielkiej, splątanej masie. Na piersiach i ramionach zwisało mu jedno, wytarte okrycie z koziej skóry. Jego ręce i nogi, wyschnięte i chude, świadczyły o skrajnej starości, tak jak opalenizna, blizny i zadrapania świadczyły o latach spędzonych na działaniu żywiołów.