The Scarlet Plague

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The way led along upon what had once been the embankment of a railroad. But no train had run upon it for many years. The forest on either side swelled up the slopes of the embankment and crested across it in a green wave of trees and bushes. The trail was as narrow as a man’s body, and was no more than a wild-animal runway. Occasionally, a piece of rusty iron, showing through the forest-mould, advertised that the rail and the ties still remained. In one place, a ten-inch tree, bursting through at a connection, had lifted the end of a rail clearly into view. The tie had evidently followed the rail, held to it by the spike long enough for its bed to be filled with gravel and rotten leaves, so that now the crumbling, rotten timber thrust itself up at a curious slant. Old as the road was, it was manifest that it had been of the mono-rail type.

El camino discurría por lo que antaño había sido el terraplén de una vía férrea. Pero hacía muchos años que ningún tren circulaba por ella. El bosque de ambos lados se hinchaba por las pendientes del terraplén y lo coronaba como una ola verde de árboles y matorrales. El sendero era estrecho como un cuerpo humano y no pasaba de ser una senda de animales salvajes. De vez en cuando, un trozo de hierro oxidado que asomaba entre el mantillo del bosque anunciaba que el raíl y las traviesas seguían allí. En un lugar, un árbol de diez pulgadas, al brotar en una unión, había levantado el extremo de un raíl hasta dejarlo bien a la vista. La traviesa lo había seguido, sujeta a él por el clavo el tiempo suficiente para que su lecho se llenara de grava y hojas podridas, de modo que ahora la madera desmenuzada y podrida sobresalía en una curiosa inclinación. Por antigua que fuera la vía, era evidente que había sido de tipo monocarril.

An old man and a boy travelled along this runway. They moved slowly, for the old man was very old, a touch of palsy made his movements tremulous, and he leaned heavily upon his staff. A rude skull-cap of goat-skin protected his head from the sun. From beneath this fell a scant fringe of stained and dirty-white hair. A visor, ingeniously made from a large leaf, shielded his eyes, and from under this he peered at the way of his feet on the trail. His beard, which should have been snow-white but which showed the same weather-wear and camp-stain as his hair, fell nearly to his waist in a great tangled mass. About his chest and shoulders hung a single, mangy garment of goat-skin. His arms and legs, withered and skinny, betokened extreme age, as well as did their sunburn and scars and scratches betoken long years of exposure to the elements.

Un anciano y un muchacho avanzaban por aquella senda. Se movían despacio, pues el viejo era muy viejo, un ligero temblor de parálisis hacía vacilantes sus movimientos y se apoyaba pesadamente en su bastón. Un tosco gorro de piel de cabra le protegía la cabeza del sol. De debajo caía un escaso fleco de cabello manchado y de un blanco sucio. Una visera, ingeniosamente hecha con una hoja grande, le resguardaba los ojos, y desde allí abajo miraba por dónde pisaba en el sendero. Su barba, que debería haber sido blanca como la nieve pero mostraba el mismo desgaste de la intemperie y las manchas de campamento que su cabello, le caía casi hasta la cintura en una gran maraña. Del pecho y los hombros le colgaba una sola prenda, raída, de piel de cabra. Sus brazos y piernas, secos y flacos, delataban una edad extrema, igual que sus quemaduras del sol, sus cicatrices y sus arañazos delataban largos años de exposición a los elementos.